No início do século XX, o Bureau of Reclamation dos EUA elaborou planos para uma barragem maciça na fronteira Arizona-Nevada para domar o rio Colorado e fornecer água e energia hidrelétrica para o sudoeste em desenvolvimento. A construção dentro do rigoroso período de tempo provou ser um imenso desafio, à medida que a equipe penetrava em túneis cheios de monóxido de carbono e oscilava de alturas de 300 metros para limpar as paredes do cânion. A maior barragem do mundo na época de sua conclusão em 1935, este National Historic Landmark armazena água suficiente no Lago Mead para irrigar 2 milhões de acres e serve como um destino turístico popular.
Na virada do século 20, os agricultores tentaram desviar o rio Colorado para as comunidades do sudoeste através de uma série de canais. Quando o Colorado rompeu os canais em 1905, criando o interior do Mar de Salton, o trabalho de controlar o rio revolto coube ao Bureau of Reclamation dos EUA.
O diretor do Bureau Arthur Powell Davis, em 1922, esboçou um plano perante o Congresso para uma barragem multiuso em Black Canyon, localizada na fronteira Arizona-Nevada. Nomeada como projeto Boulder Canyon, a barragem, depois do local proposto original, não apenas controlaria inundações e irrigação, como também geraria e venderia energia hidrelétrica para recuperar seus custos. Ainda assim, o preço proposto de US $ 165 dizia respeito a alguns parlamentares, enquanto representantes de seis dos sete estados da área de drenagem de rios, Colorado, Wyoming, Utah, Novo México, Arizona e Nevada, temiam que a água fosse principalmente para a Califórnia.
O secretário de Comércio Herbert Hoover intermediou o Colorado River Compact de 1922 para dividir a água proporcionalmente entre os sete estados, mas a disputa legal continuou até que o presidente cessante Calvin Coolidge autorizou o Projeto Boulder Canyon em dezembro de 1928. Em homenagem às contribuições do novo presidente, o Secretário de o interior Ray L. Wilbur anunciou que a estrutura seria chamada Hoover Dam em uma cerimônia de dedicação de 1930, embora o nome não se tornasse oficial até 1947.
À medida que a Grande Depressão se desenrolava, trabalhadores esperançosos desceram a Las Vegas e montaram acampamento no deserto ao redor para ter a chance de trabalhar no projeto. Aqueles que foram contratados acabaram se mudando para Boulder City, uma comunidade construída especificamente a 10 quilômetros do local de trabalho para abrigar seus funcionários. Enquanto isso, o governo dos EUA começou a procurar um empreiteiro para construir a barragem de arco de 60 andares proposta. O contrato foi adjudicado em março de 1931 à Six Companies, um grupo de empresas de construção que reuniram seus recursos para atender ao forte bônus de desempenho de US $ 5 milhões.
A primeira etapa difícil da construção envolveu a explosão das paredes do cânion para criar quatro túneis de desvio para a água. Diante de prazos rígidos, os trabalhadores trabalharam em túneis de 140 graus sufocados com monóxido de carbono e poeira, condições que levaram a uma greve de seis dias em agosto de 1931. Quando dois dos túneis estavam completos, a rocha escavada era usada para formar uma represa temporária que canalizou com sucesso o caminho do rio em novembro de 1932.
A segunda etapa envolveu a limpeza das paredes que continham a barragem. Suspensos de alturas de até 800 pés acima do chão do desfiladeiro, os escaladores altos empunhavam martelos pneumáticos de 44 libras e postes de metal para derrubar material solto, uma tarefa traiçoeira que resultou em baixas de trabalhadores, equipamentos e pedras em queda.
Enquanto isso, o leito seco do rio permitiu a construção da usina, quatro torres de captação e a própria barragem. O cimento foi misturado no local e içado através do cânion em um dos cinco teleféricos de 20 toneladas, um balde novo capaz de alcançar as equipes abaixo a cada 78 segundos. Compensando o calor gerado pelo resfriamento do concreto, foram incorporados quase 600 quilômetros de argolas para circular a água através dos blocos vazados, com trabalhadores pulverizando continuamente o concreto para mantê-lo úmido.
Quando a represa subiu, bloco a bloco, do chão do desfiladeiro, as representações visuais do arquiteto Gordon Kaufmann tomaram forma. Optando por enfatizar a massa imponente da estrutura, Kaufmann manteve o rosto liso e curvo, livre de adornos. O motor recebeu um toque futurista com aletas horizontais de alumínio para janelas, enquanto seu interior foi projetado para homenagear as culturas nativas americanas.
Com o corpo de água que se tornaria o lago Mead já começando a inchar atrás da represa, o bloco final de concreto foi derramado e despejado a 726 pés acima do chão do cânion em 1935. Em 30 de setembro, uma multidão de 20.000 pessoas assistiu o Presidente Franklin Roosevelt comemora a conclusão da magnífica estrutura. Aproximadamente 5 milhões de barris de cimento e 45 milhões de libras de aço de reforço foram para a que era a barragem mais alta do mundo, seus 6,6 milhões de toneladas de concreto o suficiente para pavimentar uma estrada de São Francisco a Nova York. Ao todo, cerca de 21.000 trabalhadores contribuíram para sua construção.
A Represa Hoover cumpriu o objetivo de disseminar o selvagem rio Colorado pela paisagem seca do sudoeste, alimentando o desenvolvimento de grandes cidades como Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. Capazes de irrigar 2 milhões de acres, suas 17 turbinas geram eletricidade suficiente para abastecer 1,3 milhão de casas. A barragem foi designada Marco Histórico Nacional em 1985 e uma das Sete Maravilhas Modernas da Engenharia Civil da América em 1994. Recebe cerca de 7 milhões de visitantes anualmente, enquanto Lake Mead, o maior reservatório do mundo, abriga outros 10 milhões como uma área de recreação popular.
