Logo após as 18h em 4 de abril de 1968, Martin Luther King Jr. é morto a tiros na varanda do lado de fora de sua sala do segundo andar no Lorraine Motel em Memphis, Tennessee. O líder dos direitos civis estava em Memphis para apoiar uma greve dos trabalhadores do saneamento e estava a caminho do jantar quando uma bala o atingiu na mandíbula e cortou sua medula espinhal. King foi declarado morto após sua chegada a um hospital de Memphis. Ele tinha 39 anos.
Nos meses antes de seu assassinato, Martin Luther King ficou cada vez mais preocupado com o problema da desigualdade econômica na América. Ele organizou uma Campanha dos Pobres para se concentrar na questão, incluindo uma marcha em Washington, e em março de 1968 viajou para Memphis em apoio a trabalhadores de saneamento afro-americanos mal tratados. Em 28 de março, uma marcha de protesto dos trabalhadores liderada por King terminou em violência e na morte de um adolescente afro-americano. King deixou a cidade, mas prometeu voltar no início de abril para liderar outra manifestação.
Em 3 de abril, em Memphis, King fez seu último sermão, dizendo: "Temos alguns dias difíceis pela frente. Mas isso realmente não importa comigo agora, porque já estive no topo da montanha ... E ele me permitiu subir a montanha. E eu olhei e vi a Terra Prometida. Eu posso não chegar lá com você. Mas quero que saiba hoje à noite que nós, como povo, chegaremos à terra prometida.
Um dia depois de dizer essas palavras, o Dr. King foi baleado e morto por um atirador de elite. À medida que a notícia do assassinato se espalhava, tumultos eclodiram em cidades de todos os Estados Unidos e tropas da Guarda Nacional foram destacadas em Memphis e Washington, DC Em 9 de abril, King foi colocado para descansar em sua cidade natal, Atlanta, Geórgia. Dezenas de milhares de pessoas alinharam-se nas ruas para prestar homenagem ao caixão de King, que passava em um carrinho de madeira puxado por duas mulas.
Durante os anos 90, a viúva e os filhos de Martin Luther King Jr. falaram publicamente em apoio a Ray e suas reivindicações, chamando-o de inocente e especulando sobre uma conspiração de assassinato envolvendo o governo e as forças armadas dos EUA. As autoridades dos EUA estavam, na mente dos conspiradores, implicadas circunstancialmente. O diretor do FBI, J. Edgar Hoover, era obcecado por King, que ele pensava estar sob influência comunista. Nos últimos seis anos de sua vida, King passou por constantes escutas telefônicas e assédio pelo FBI. Antes de sua morte, King também foi monitorado pela inteligência militar dos EUA, que pode ter sido solicitada a assistir King depois que ele denunciou publicamente a Guerra do Vietnã em 1967. Além disso, apelando a reformas econômicas radicais em 1968, incluindo rendimentos anuais garantidos para todos King estava fazendo poucos amigos no governo americano da época da Guerra Fria.
Ao longo dos anos, o assassinato foi reexaminado pelo Comitê de Assassinatos da Câmara, no Condado de Shelby, Tennessee, escritório do promotor público e três vezes pelo Departamento de Justiça dos EUA. Todas as investigações terminaram com a mesma conclusão: James Earl Ray matou Martin Luther King. O comitê da Câmara reconheceu que uma conspiração de baixo nível poderia ter existido, envolvendo um ou mais cúmplices de Ray, mas não encontrou nenhuma evidência para provar definitivamente essa teoria. Além da montanha de evidências contra ele, como seus dedos na arma do crime e sua presença admitida na pensão em 4 de abril, Ray tinha um motivo definitivo para assassinar King: o ódio. Segundo sua família e amigos, ele era um racista franco que os informou de sua intenção de matar o Dr. Martin Luther King Jr. Ele morreu em 1998.
