Abraham Lincoln, ex-representante dos EUA de Illinois, é indicado para a presidência dos EUA pela reunião da Convenção Nacional Republicana em Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin, do Maine, foi indicado para a vice-presidência.

Lincoln, advogado nascido em Kentucky e ex-representante da Whig no Congresso, ganhou estatura nacional durante sua campanha contra o senador democrata Stephen Douglas, de Illinois, por um assento no Senado dos EUA em 1858. A campanha senatorial contou com uma série notável de encontros públicos sobre a questão da escravidão , conhecidos como os debates Lincoln-Douglas, nos quais Lincoln argumentou contra a propagação da escravidão, enquanto Douglas sustentava que cada território deveria ter o direito de decidir se se tornaria livre ou escravo. Lincoln perdeu a corrida no Senado, mas sua campanha trouxe atenção nacional ao jovem Partido Republicano. Em 1860, Lincoln ganhou a indicação presidencial do partido.

Nas eleições de novembro, Lincoln novamente enfrentou Douglas, que representava a facção do norte de um Partido Democrata fortemente dividido, bem como o democrata do sul John C. Breckinridge e o candidato da União Constitucional John Bell. Em 6 de novembro de 1860, Lincoln derrotou seus oponentes com apenas 40% dos votos populares, tornando-se o primeiro republicano a ganhar a presidência. O anúncio da vitória de Lincoln sinalizou a secessão dos estados do sul, que desde o início do ano ameaçavam publicamente a secessão se os republicanos ganhassem a Casa Branca.

Na época da posse de Lincoln, em 4 de março de 1861, sete estados haviam se separado e os Estados Confederados da América haviam sido formalmente estabelecidos, com Jefferson Davis como presidente eleito. Um mês depois, a Guerra Civil Americana começou quando as forças confederadas sob o General P.G.T. Beauregard abriu fogo contra Fort Sumter, na União da Carolina do Sul.