Após sua ratificação pelos três quartos necessários dos estados dos EUA, a 14ª Emenda, que concede cidadania a todas as pessoas nascidas ou naturalizadas nos Estados Unidos, incluindo ex-escravos, é oficialmente adotada na Constituição dos EUA.

Dois anos após a Guerra Civil, os Atos de Reconstrução de 1867 dividiram o Sul em cinco distritos militares, onde novos governos estaduais, baseados no sufrágio universal da masculinidade, deveriam ser estabelecidos. Assim começou o período conhecido como Reconstrução Radical, que viu a 14ª Emenda, aprovada pelo Congresso em 1866, ratificada em julho de 1868. A emenda resolveu questões pré-Guerra Civil da cidadania afro-americana, afirmando que “todas as pessoas nascidas ou naturalizadas nos Estados Unidos ... são cidadãos dos Estados Unidos e do estado em que residem. ”A emenda reafirmou os privilégios e direitos de todos os cidadãos e concedeu a todos esses cidadãos a“ proteção igualitária das leis ”.

Nas décadas após sua adoção, a cláusula de proteção igual foi citada por vários ativistas afro-americanos que argumentaram que a segregação racial lhes negava a mesma proteção da lei. No entanto, em 1896, a Suprema Corte dos EUA decidiu Plessy v. Ferguson que os estados poderiam constituir constitucionalmente instalações segregadas para os afro-americanos, desde que fossem iguais aos brancos. o Plessy v. Ferguson A decisão, que anunciou a tolerância federal à chamada doutrina “separada mas igual”, acabou sendo usada para justificar a segregação de todos os estabelecimentos públicos, incluindo vagões, restaurantes, hospitais e escolas. No entanto, as instalações “coloridas” nunca foram iguais às suas contrapartes brancas, e os afro-americanos sofreram décadas de discriminação debilitante no Sul e em outros lugares. Em 1954, Plessy v. Ferguson foi finalmente derrubado pelo Supremo Tribunal na sua decisão em Brown v. Conselho de Educação de Topeka.