Giuseppe Zangara atira em Anton Cermak, o prefeito de Chicago, em Miami, Flórida. Os tiros de Zangara perderam o presidente eleito Franklin Roosevelt, que estava com Cermak na época. Cermak foi gravemente ferido e morreu em 6 de março.
Imediatamente depois que o prefeito Cermak morreu pelos ferimentos de bala, Zangara foi indiciado e processado por assassinato. Ele se declarou culpado e morreu na cadeira elétrica em 20 de março, apenas duas semanas após a morte de Cermak. Hoje, um resultado tão rápido seria praticamente inédito, principalmente no que diz respeito à pena de morte.
As mudanças começaram nos anos 50. No caso mais notável, Caryl Chessman passou quase 12 anos no corredor da morte da Califórnia antes de ir para a câmara de gás em 1960 por sequestro. Seus apelos o mantiveram vivo enquanto ele escrevia três livros publicados e chamou a atenção de Hollywood e da comunidade internacional, que fez lobby publicamente em seu nome. A batalha de Chessman fez mais do que qualquer outro caso para politizar a pena de morte; alguns atribuem o fato de ter trazido Ronald Reagan (que se opôs ferozmente ao comutar a sentença de Chessman) ao cargo de governador da Califórnia. Chessman foi um dos últimos americanos a ser executado por cometer um crime que não seja assassinato.
Tais casos tornaram-se comuns nos tempos modernos. Jerry Joe Bird conheceu sua morte através de uma injeção letal no Texas em 1991, após 17 anos no corredor da morte. Em 1999, dois reclusos que estavam no corredor da morte por 20 anos apelaram à Suprema Corte que o longo atraso em si foi uma punição cruel e incomum. O Tribunal se recusou a ouvir o apelo, declarando que os prisioneiros haviam causado o atraso.
