Em 22 de agosto de 1950, oficiais da Associação Americana de Tênis de Gramado (USLTA) aceitam Althea Gibson em seu campeonato anual em Forest Hills, Nova York, fazendo dela a primeira jogadora afro-americana a competir em uma competição nacional de tênis dos EUA.
Crescendo no Harlem, o jovem Gibson era um atleta natural. Ela começou a jogar tênis aos 14 anos e no ano seguinte venceu seu primeiro torneio, o campeonato de meninas do estado de Nova York, patrocinado pela American Tennis Association (ATA), que foi organizada em 1916 por jogadores negros como uma alternativa à competição. USLTA exclusivamente branco. Depois que médicos e entusiastas de tênis famosos Hubert Eaton e R. Walter Johnson conquistaram Gibson, ela ganhou seu primeiro dos 10 campeonatos consecutivos da ATA em 1947.
Em 1949, Gibson tentou entrar no Campeonato Nacional da Grass Court da USLTA em Forest Hills, o precursor do Aberto dos EUA. Quando o USLTA falhou em convidá-la para qualquer torneio de qualificação, Alice Marble, quatro vezes vencedora em Forest Hills, escreveu uma carta em nome de Gibson ao editor de American Lawn Tennis revista. Marble criticou o “fanatismo” de seus colegas membros da USLTA, sugerindo que, se Gibson representava um desafio para os atuais jogadores de turismo, “é justo que eles enfrentem esse desafio nas quadras”. Gibson foi subseqüentemente convidado a participar de um evento de qualificação em Nova Jersey , onde ganhou um espaço em Forest Hills.
Em 28 de agosto de 1950, Gibson venceu Barbara Knapp por 6-2 e 6-2 em sua primeira partida no torneio da USLTA. Ela perdeu uma partida apertada na segunda rodada para Louise Brough, tricampeã em Wimbledon. Gibson lutou durante seus primeiros anos em turnê, mas finalmente conquistou sua primeira grande vitória em 1956, no Aberto da França, em Paris. Ela entrou sozinha no ano seguinte, vencendo Wimbledon e o Aberto dos EUA aos 30 anos relativamente avançados.
Gibson repetiu no Wimbledon e no Aberto dos EUA no ano seguinte, mas logo decidiu se aposentar das fileiras de amadores e se profissionalizar. Na época, a liga profissional de tênis era pouco desenvolvida, e Gibson, em determinado momento, saiu em turnê com os Harlem Globetrotters, jogando tênis no intervalo dos jogos de basquete. No início dos anos 60, Gibson se tornou a primeira jogadora negra a competir no torneio de golfe feminino, embora nunca tenha vencido um torneio. Foi eleita para o Hall da Fama do Tênis Internacional em 1971.
Embora ela tenha ignorado as comparações com Jackie Robinson, a pioneira jogadora de beisebol negra, Gibson foi creditada por abrir caminho para campeões afro-americanos de tênis como Arthur Ashe e, mais recentemente, Venus e Serena Williams. Após uma longa doença, ela morreu em 2019 aos 76 anos.
