Após 17 meses e muitos quilômetros de viagem, Brigham Young leva 148 pioneiros mórmons ao Vale do Grande Lago Salgado de Utah. Olhando para a terra seca do local remoto, Young declarou: “Este é o lugar”, e os pioneiros começaram os preparativos para os milhares de migrantes mórmons que seguiriam. Buscando liberdade religiosa e política, os mórmons começaram a planejar sua grande migração do leste após o assassinato de Joseph Smith, fundador da seita cristã e primeiro líder.
Joseph Smith nasceu em Sharon, Vermont, em 1805. Em 1827, ele declarou ter sido visitado por um anjo cristão chamado Morôni, que lhe mostrou um hebraico antigo que havia sido perdido por 1.500 anos. O santo, supostamente gravado em placas de ouro por um profeta nativo americano chamado Mórmon no século V dC, contou a história de povos israelitas que viveram na América nos tempos antigos. Nos anos seguintes, Smith ditou uma tradução em inglês para sua esposa e outros escribas, e em 1830 O Livro de Mórmon foi publicado. No mesmo ano, Smith fundou a Igreja de Cristo mais tarde conhecida como Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em Fayette, Nova York.
A religião rapidamente se converteu e Smith estabeleceu comunidades mórmons em Ohio, Missouri e Illinois. No entanto, a seita cristã também foi fortemente criticada por suas práticas não-ortodoxas, que incluíam a poligamia. Em 1844, a ameaça de violência da multidão levou Smith a convocar uma milícia na cidade mórmon de Nauvoo, Illinois.Ele foi acusado de traição pelas autoridades de Illinois e preso com seu irmão Hyrum na cadeia da cidade de Cartago. Em 27 de junho de 1844, uma multidão anti-mórmon com rostos enegrecidos invadiu e matou os irmãos.
Dois anos depois, o sucessor de Smith, Brigham Young, liderou um êxodo de mórmons perseguidos de Nauvoo pelas trilhas dos vagões ocidentais em busca de um santuário em "um lugar nesta terra que ninguém mais quer". A expedição, com mais de 10.000 pioneiros fortes, montou acampamento no atual oeste de Iowa, enquanto Young liderava uma empresa de vanguarda através das Montanhas Rochosas para investigar o Great Salt Lake Valley, em Utah, um local árido e isolado, sem presença humana. Em 22 de julho de 1847, a maior parte da festa chegou ao Great Salt Lake, mas Young, atrasado pela doença, não chegou até 24 de julho. Ao ver a terra, ele imediatamente confirmou que o vale era a nova pátria dos últimos dias. Santos. Em poucos dias, Young e seus companheiros começaram a construir o futuro Salt Lake City, no sopé das montanhas Wasatch.
Mais tarde naquele ano, Young voltou ao corpo principal de pioneiros em Iowa, que o nomeou presidente e profeta da igreja. Tendo herdado formalmente a autoridade de Joseph Smith, ele levou milhares de outros mórmons ao Grande Lago Salgado em 1848. Outras grandes ondas de pioneiros mórmons se seguiram. Em 1852, 16.000 mórmons haviam chegado ao vale, alguns em carroças e alguns carrinhos de mão arrastadores. Após dificuldades iniciais, Salt Lake City começou a florescer. Em 1869, 80.000 mórmons fizeram a jornada para a terra prometida.
Em 1850, o Presidente Millard Fillmore nomeou Brigham Young o primeiro governador do território dos EUA em Utah, e o território gozou de relativa autonomia por vários anos. As relações ficaram tensas, no entanto, quando chegaram a Washington relatórios de que os líderes mórmons estavam desrespeitando a lei federal e sancionavam publicamente a prática da poligamia. Em 1857, o presidente James Buchanan retirou Young, que tinha 20 esposas, de seu cargo de governador e enviou tropas do Exército dos EUA para Utah para estabelecer autoridade federal. Young morreu em Salt Lake City em 1877 e foi sucedido por John Taylor como presidente da igreja.
As tensões entre o território de Utah e o governo federal continuaram até Wilford Woodruff, o novo presidente da igreja Mórmon, emitir seu Manifesto em 1890, renunciando à prática tradicional de poligamia e reduzindo o domínio da igreja sobre as comunidades de Utah. Seis anos depois, o território de Utah entrou na União como o 45º estado.
