O Exército Vermelho Soviético, sob o comando do general Georgi Zhukov, lança a Operação Urano, a grande contra-ofensiva soviética que virou a maré na Batalha de Stalingrado.
Em 22 de junho de 1941, apesar dos termos do Pacto Nazi-Soviético de 1939, a Alemanha nazista lançou uma invasão maciça contra a URSS. Ajudado por sua força aérea muito superior, o exército alemão correu pelas planícies russas, causando terríveis baixas ao Exército Vermelho e à população soviética. Com a ajuda de tropas de seus aliados do Eixo, os alemães conquistaram um vasto território e, em meados de outubro, as grandes cidades russas de Leningrado e Moscou estavam sitiadas. No entanto, os soviéticos continuaram, e a chegada do inverno forçou a ofensiva alemã a fazer uma pausa.
Na ofensiva de verão de 1942, Adolf Hitler ordenou que o Sexto Exército, sob o comando do general Friedrich von Paulus, levasse Stalingrado ao sul, um centro industrial e um obstáculo ao controle nazista dos preciosos poços de petróleo do Cáucaso. Em agosto, o sexto exército alemão avançou através do rio Volga, enquanto a quarta frota aérea alemã reduziu Stalingrado a queima de escombros, matando mais de 40.000 civis. No início de setembro, o general Paulus ordenou as primeiras ofensivas em Stalingrado, estimando que o exército levaria cerca de 10 dias para capturar a cidade. Assim começou uma das mais terríveis batalhas da Segunda Guerra Mundial e, sem dúvida, a mais importante, porque foi o ponto de virada na guerra entre a Alemanha e a URSS.
Na tentativa de tomar Stalingrado, o Sexto Exército Alemão enfrentou o General Vasily Zhukov liderando um Amargo Exército Vermelho, empregando a cidade em ruínas a seu favor, transformando prédios destruídos e destroços em fortificações defensivas naturais. Num método de luta, os alemães começaram a chamar o Rattenkrieg, ou "Guerra dos ratos", as forças opostas invadiram esquadrões de oito ou dez soldados e lutaram entre si por todas as casas e pátios de território. A batalha viu rápidos avanços na tecnologia de combate nas ruas, como uma metralhadora alemã que disparou nas esquinas e um avião russo leve que deslizou silenciosamente sobre as posições alemãs à noite, lançando bombas sem aviso prévio. No entanto, os dois lados careciam de comida, água ou suprimentos médicos necessários, e dezenas de milhares pereciam todas as semanas.
O líder soviético Joseph Stalin estava determinado a libertar a cidade que recebeu seu nome e em novembro ele ordenou reforços maciços para a área. Em 19 de novembro, o general Zhukov lançou uma grande contra-ofensiva soviética dos escombros de Stalingrado. O comando alemão subestimou a escala do contra-ataque, e o Sexto Exército foi rapidamente dominado pela ofensiva, que envolveu 500.000 tropas soviéticas, 900 tanques e 1.400 aeronaves. Em três dias, toda a força alemã de mais de 200.000 homens foi cercada.
As tropas italianas e romenas em Stalingrado se renderam, mas os alemães continuaram, recebendo suprimentos limitados por via aérea e aguardando reforços. Hitler ordenou que Von Paulus permanecesse no lugar e o promoveu a marechal de campo, como nenhum marechal de campo nazista jamais se rendeu. A fome e o inverno rigoroso da Rússia mataram tantas vidas quanto as tropas soviéticas sem piedade. Em 21 de janeiro de 1943, o último dos aeroportos mantidos pelos alemães caiu para os soviéticos, cortando completamente os alemães dos suprimentos. Em 31 de janeiro, Von Paulus entregou as forças alemãs no setor sul e em 2 de fevereiro as tropas alemãs restantes se renderam. Apenas 90.000 soldados alemães ainda estavam vivos e, destes, apenas 5.000 soldados sobreviveriam aos campos de prisioneiros de guerra soviéticos e retornariam à Alemanha.
A batalha de Stalingrado virou a maré na guerra entre a Alemanha e a União Soviética. O general Zhukov, que havia desempenhado um papel tão importante na vitória, mais tarde liderou a campanha soviética em Berlim. Em 1 de maio de 1945, ele aceitou pessoalmente a rendição alemã de Berlim. Von Paulus, enquanto isso, agitava Adolf Hitler entre os prisioneiros de guerra alemães na União Soviética e em 1946 prestou testemunho no Tribunal Militar Internacional de Nuremberg. Após sua libertação pelos soviéticos em 1953, ele se estabeleceu na Alemanha Oriental.
