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Em 27 de julho de 1919, um adolescente afro-americano se afogou no lago Michigan depois de violar a segregação não oficial das praias de Chicago e ser apedrejado por um grupo de jovens brancos. Sua morte, e a recusa da polícia em prender o homem branco que as testemunhas oculares identificaram como causadora, desencadeou uma semana de tumultos entre gangues de negros e brancos de Chicago, concentrados no bairro de South Side ao redor dos currais. Quando os distúrbios terminaram em 3 de agosto, 15 brancos e 23 negros foram mortos e mais de 500 pessoas ficaram feridas; outras 1.000 famílias negras perderam suas casas quando foram incendiadas por manifestantes.
Tensões raciais crescentes
O "verão vermelho" de 1919 marcou o culminar de crescentes tensões em torno da grande migração de afro-americanos do sul rural para as cidades do norte que ocorreram durante a Primeira Guerra Mundial. Quando a guerra terminou no final de 1918, milhares de militares voltaram para casa dos combates na Europa e descobriram que seus empregos em fábricas, armazéns e fábricas haviam sido ocupados por recém-chegados negros ou imigrantes do sul. Em meio à insegurança financeira, os preconceitos raciais e étnicos corriam desenfreados. Enquanto isso, veteranos afro-americanos que arriscaram suas vidas lutando pelas causas da liberdade e da democracia tiveram seus direitos básicos negados, como moradia adequada e igualdade sob a lei, levando-os a se tornarem cada vez mais militantes.
Você sabia? No verão de 1919, Richard J. Daley, que serviu como poderoso prefeito de Chicago de 1955 até sua morte em 1976, era um membro de 17 anos de uma organização irlandês-americana chamada Hamburg Athletic Club. Embora uma investigação tenha identificado o clube entre os instigadores dos distúrbios, Daley e seus apoiadores nunca admitiram que ele participava da violência.
Nesse ambiente agitado, a organização supremacista branca Ku Klux Klan reviveu suas atividades violentas no sul, incluindo 64 linchamentos em 1918 e 83 em 1919. No verão de 1919, tumultos raciais irromperam em Washington, DC; Knoxville, Tennessee; Longview, Texas; Condado de Phillips, Arkansas; Omaha, Nebraska e, mais dramaticamente, Chicago. A população afro-americana da cidade aumentou de 44.000 em 1909 para mais de 100.000 a partir de 1919. A competição por empregos nos currais da cidade era particularmente intensa, colocando os afro-americanos contra os brancos (nativos e imigrantes). As tensões aumentaram mais no lado sul da cidade, onde morava a grande maioria dos residentes negros, muitos deles em moradias antigas e em ruínas e sem serviços adequados.
Impacto duradouro
Após os tumultos, alguns sugeriram a implementação de leis de zoneamento para segregar formalmente a habitação em Chicago, ou restrições que impedem os negros de trabalharem ao lado de brancos nos currais e outras indústrias. Tais medidas foram rejeitadas pelos eleitores brancos afro-americanos e liberais, no entanto. As autoridades da cidade organizaram a Comissão de Relações raciais de Chicago para investigar as causas dos distúrbios e encontrar maneiras de combatê-los. A comissão, que incluía seis homens brancos e seis negros, sugeriu várias questões-chave, incluindo competição por empregos, opções inadequadas de moradia para negros, aplicação da lei inconsistente e discriminação racial generalizada, mas a melhoria nessas áreas seria lenta nos próximos anos.
O presidente Woodrow Wilson culpou publicamente os brancos por serem os instigadores de distúrbios relacionados à raça em Chicago e Washington, DC, e introduziu esforços para promover a harmonia racial, incluindo organizações voluntárias e legislação do Congresso. Além de chamar a atenção para as crescentes tensões nos centros urbanos da América, os distúrbios em Chicago e outras cidades no verão de 1919 marcaram o início de uma crescente disposição dos afro-americanos de lutar por seus direitos diante da opressão e da injustiça.
