Em 12 de fevereiro de 1912, Hsian-T'ung, o último imperador da China, é forçado a abdicar após a revolução republicana de Sun Yat-sen. Um governo provisório foi estabelecido em seu lugar, encerrando 267 anos de governo Manchu na China e 2.000 anos de domínio imperial. O ex-imperador, com apenas seis anos de idade, foi autorizado a manter sua residência na Cidade Proibida de Pequim e recebeu o nome de Henry Pu Yi.
Pu Yi foi entronizado como imperador em 1908, depois que seu tio, o imperador Kuang-hsu, morreu. Ele reinou sob uma regência e foi treinado para prepará-lo para seu próximo governo. No entanto, em outubro de 1911, sua dinastia caiu na revolução de Sun Yat-sen e quatro meses depois ele abdicou. O novo governo chinês concedeu a ele uma grande pensão do governo e permitiu que ele morasse no palácio imperial até 1924, quando foi forçado ao exílio.
Depois de 1925, ele viveu em Tianjin, ocupada pelos japoneses, e em 1932 o Japão criou o estado fantoche de Manchukuo na Manchúria, sob seu domínio. Em 1934, Henry Pu Yi foi entronizado como K'ang Te, imperador de Manchukuo. Apesar da resistência de guerrilha contra seu regime de marionetes, ele manteve o título de imperador até 1945, quando foi capturado pelas tropas soviéticas.
Em 1946, Pu Yi testemunhou perante o tribunal de crimes de guerra de Tóquio que ele havia sido uma ferramenta relutante dos japoneses e não, como eles alegavam, um instrumento de autodeterminação da Manchúria. A Manchúria e a província de Rehe foram devolvidas à China e, em 1950, Pu Yi foi entregue aos comunistas chineses. Ele foi preso em Shenyang até 1959, quando o líder chinês Mao Zedong concedeu-lhe anistia. Após sua libertação, ele trabalhou em uma oficina mecânica em Pequim.
