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John Rolfe chegou a Jamestown junto com outros 150 colonos em 1610, como parte de uma nova carta organizada pela Virginia Company. Ele começou a experimentar o cultivo de tabaco, eventualmente usando sementes cultivadas nas Índias Ocidentais para desenvolver a primeira exportação lucrativa da Virgínia. Em 1614, Rolfe se casou com a filha de um chefe local de nativos americanos, Matoaka (mais conhecido por seu apelido de infância, Pocahontas), que havia sido capturada pelos colonos ingleses e convertida ao cristianismo. O casal navegou para a Inglaterra com o filho em 1616; sete meses depois, Pocahontas morreu enquanto se preparavam para viajar para casa. Rolfe retornou à Virgínia, se casou novamente e serviu um papel de destaque na vida econômica e política da colônia até sua morte em 1622.
fundo
Não se sabe muito sobre a infância de Rolfe, exceto que ele nasceu por volta de 1585 e provavelmente era filho de um pequeno proprietário de terras em Norfolk, Inglaterra. Em junho de 1609, Rolfe e sua esposa viajaram para a América do Norte a bordo do Sea Venture, como parte de uma nova carta organizada pela Virginia Company. O navio foi pego em um furacão no Caribe e naufragou em uma das ilhas Bermudas. O grupo finalmente chegou à Virgínia, perto do assentamento de Jamestown, em maio de 1610, e a esposa de Rolfe morreu logo após a chegada deles.
Você sabia? Os primeiros colonos de Jamestown fizeram várias tentativas frustradas de desenvolver empresas lucrativas, incluindo fabricação de seda, fabricação de vidro, madeira e sassafrás. Ao experimentar e cultivar e curar tabaco a partir de sementes obtidas do Caribe, John Rolfe desenvolveu a primeira exportação lucrativa da colônia.
Antes de 1611, Rolfe começou a cultivar sementes de tabaco cultivadas nas Índias Ocidentais; ele provavelmente os obteve de Trinidad ou de algum outro local do Caribe. Quando o novo tabaco foi enviado para a Inglaterra, ele se mostrou imensamente popular, ajudando a quebrar o monopólio espanhol do tabaco e a criar uma economia estável para a Virgínia. Em 1617, a colônia estava exportando 20.000 libras de tabaco anualmente; esse número dobrou no ano seguinte.
Casamento com Pocahontas
Os nativos americanos que moravam na região em torno de Jamestown falavam a língua algonquina e foram organizados em uma rede de diferentes tribos lideradas pelo chefe Powhatan. Uma das filhas do chefe era Matoaka, que quando criança foi apelidada de Pocahontas ("Pequena Travessura"). Os colonos ingleses em Jamestown conheciam Pocahontas desde 1607, quando ela tinha apenas 10 anos. O capitão John Smith escreveu mais tarde que a jovem princesa o resgatou da morte quando Powhatan o manteve em cativeiro em dezembro de 1607. Em 1613, os ingleses capturaram Pocahontas e a prenderam por resgate. Enquanto em cativeiro, ela estudou inglês, se converteu ao cristianismo e foi batizada com o nome Rebecca.
Rolfe obteve permissão de Powhatan e do governador militar da Virgínia, Sir Thomas Dale, para se casar com Pocahontas. Seu casamento, em 5 de abril de 1614, garantiria uma paz instável entre os colonos ingleses e os nativos americanos locais pelos próximos oito anos. O casal teve um filho, Thomas, nascido em 1615. No ano seguinte, a Virginia Company patrocinou uma viagem para a família na Inglaterra, onde foram bem-vindos com entusiasmo e tiveram uma audiência formal com o rei James I. Pocahontas (ou Lady Rebecca, como era conhecida) era vista como um exemplo brilhante de um nativo americano que havia sido “civilizado” e adaptado com sucesso aos costumes ingleses.
Morte de Pocahontas e consequências
Tragicamente, Pocahontas ficou doente durante os preparativos para a viagem de volta à Virgínia, provavelmente por doenças desconhecidas que não existiam na América. Ela morreu em março de 1617 em uma pousada na cidade de Grave, e foi enterrada lá. O jovem Thomas também adoeceu, mas depois se recuperou. Ele ficou na Inglaterra com o irmão de Rolfe e só voltou aos Estados Unidos muitos anos depois. Rolfe nunca mais veria seu filho; ele voltou para a Virgínia e depois se casou com Joan Peirce (ou Pearce), filha de um dos outros colonos. Em 1621, Rolfe foi nomeado para o Conselho de Estado da Virgínia, como parte de um governo colonial reorganizado.
Com a morte de Powhatan em 1618, a paz instável entre ingleses e nativos americanos se dissolveu. As tribos algonquianas ficaram cada vez mais irritadas com a insaciável necessidade de terra dos colonos, em grande parte devido ao desejo de cultivar tabaco. Em março de 1622, os algonquianos (sob o sucessor de Powhatan, Opechankeno) fizeram um grande ataque à colônia inglesa, matando entre 350 a 400 moradores, ou um quarto da população. John Rolfe morreu no mesmo ano, embora não se saiba se ele foi morto no massacre ou morreu em outras circunstâncias.
