James Beckwourth, um dos poucos homens primitivos das montanhas a emergir do sistema de escravidão, nasce em Fredericksburg, Virgínia.
O ano exato do nascimento de Beckwourth está em disputa. Alguns historiadores sugerem que pode ter sido 1800 em vez de 1798. A incerteza surge tanto da notória reputação de Beckwourth por exagerar e reescrever sua própria história, como também pelas humildes circunstâncias de seu nascimento. Filho de um proprietário de uma plantação branca e de uma mulher negra que provavelmente era sua escrava, Beckwourth nasceu em uma sociedade que pouco prestava atenção às crianças nascidas de mães negras.
Durante sua infância, Beckwourth pode ter sido um escravo. No entanto, quando ele alcançou a idade adulta em St. Louis, Missouri, seu mestre aparentemente o havia absolvido e ele era considerado um negro livre. Em 1824, juntou-se à terceira e mais árdua expedição de captura de peles de William Ashley às Montanhas Rochosas. Beckwourth recebeu um curso intensivo sobre os perigos da vida nas montanhas, mal conseguindo evitar a morte por congelamento, fome e ataques indianos. Apesar dos riscos, Beckwourth gostava de ser um homem da montanha e passou os anos seguintes como caçador livre.
Armadilhando no país de Wyoming, Powder River, Beckwourth começou a estabelecer uma estreita aliança com os índios Crow. Em algum momento entre 1826 e 1828, ele abandonou completamente a sociedade americana e se juntou ao povo Crow. O Corvo há muito tempo era amigo dos caçadores, e aparentemente eles acolhem Beckwourth em sua sociedade. Beckwourth aprendeu a língua, os costumes e os modos de vida dos Crow, e casou-se com pelo menos duas mulheres Crow e teve vários filhos. Beckwourth mais tarde afirmou que ele se tornou um poderoso chefe entre os Crow, embora os historiadores tenham questionado se esse era outro de seus exageros.
Em meados da década de 1830, Beckwourth deixou sua casa adotiva com o Crow e juntou-se à força militar voluntária do Missouri como escoteiro. Ele viu ação na Guerra dos Seminole na Flórida, lutando com o general Zachary Taylor. Beckwourth deixou o exército em 1840 e passou a década seguinte vagando pelo Ocidente, às vezes ganhando dinheiro rapidamente roubando cavalos. Por fim, estabelecendo-se perto de Denver, Colorado, Beckwourth continuou a trabalhar periodicamente como batedor civil de partidos militares. Nessa capacidade, Beckwourth teve um papel no infame Massacre de Sand Creek de 1864, mas ainda é discutido o quanto Beckwourth sabia ou participou daquele massacre indesculpável de índios.
Pouco depois do massacre de Sand Creek, Beckwourth novamente abandonou a sociedade anglo-americana e retornou à tribo Crow. Como em seu nascimento, os detalhes da morte de Beckwourth são incertos. Alguns relatos dizem que ele morreu em 1866 entre seu povo adotado, e o colocaram para descansar à moda de Crow em uma plataforma de árvores; outros indicam que ele pode ter morrido perto de Denver em 1867.
