Nascido em Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) tornou-se um congressista do Nebraska em 1890. Ele estrelou a convenção democrata de 1896 com seu discurso na Cruz de Ouro que favorecia a prata grátis, mas foi derrotado em sua tentativa de se tornar presidente dos EUA por William McKinley . Bryan perdeu suas propostas subseqüentes para a presidência em 1900 e 1908, usando os anos seguintes para publicar um jornal e fazer uma turnê como orador público. Depois de ajudar Woodrow Wilson a garantir a indicação presidencial democrata para 1912, ele serviu como secretário de Estado de Wilson até 1914. Nos seus últimos anos, Bryan fez campanha por paz, proibição e sufrágio, e criticou cada vez mais o ensino da evolução.
Nascido em Illinois, Bryan herdou de seus pais um intenso compromisso com o partido democrata e uma fervorosa fé protestante. Depois de se formar na Illinois College e na Union Law School, ele se casou e, sem futuro político em Illinois, mudou-se para Nebraska em 1887. Em 1890, quando o novo partido populista interrompeu a política de Nebraska, Bryan venceu a eleição para o Congresso; ele foi reeleito em 1892. No Congresso, ganhou respeito por sua oratória e tornou-se líder entre os democratas de prata livre. Em 1894, ele liderou os democratas do Nebraska para apoiar o partido populista do estado.
Bryan eletrificou a convenção democrata de 1896 com seu emocionante discurso da Cruz de Ouro favorecendo a prata grátis e, assim, capturou a indicação presidencial. Também indicado pelos populistas, Bryan concordou com sua opinião de que o governo deveria proteger indivíduos e o processo democrático contra empresas monopolistas. "O menino orador do Platte" viajou 18 mil quilômetros e falou com milhares de eleitores, mas perdeu; A vitória de William McKinley iniciou uma geração de domínio republicano na política nacional. A campanha de Bryan em 1896, no entanto, marcou uma mudança de longo prazo dentro do partido Democrata, de um compromisso jacksoniano para um governo mínimo em direção a uma visão positiva do governo.
Durante a Guerra Hispano-Americana, Bryan serviu como coronel em um regimento de Nebraska, mas depois da guerra, ele condenou a política filipina de McKinley como imperialismo. Nomeado novamente pelos democratas em 1900, Bryan esperava fazer da eleição um referendo sobre o imperialismo, mas outras questões intervieram, incluindo sua própria insistência na prata livre e ataques a monopólios. McKinley venceu novamente.
Após sua derrota, Bryan lançou um jornal, o plebeu (baseado no apelido de "o grande plebeu") e fez turnês de palestras frequentes. Embora ele fosse um excelente orador, ele não era um pensador profundo nem original. Ele usou o plebeu e o circuito de palestras para afirmar a igualdade, defender uma maior participação popular na tomada de decisões governamentais, opor-se aos monopólios e proclamar a importância da fé em Deus. "O povo deve governar?" Se tornou a palavra de ordem de sua terceira campanha para presidente, em 1908, quando perdeu para William Howard Taft.
Em 1912, Bryan trabalhou para garantir a indicação presidencial democrata para Woodrow Wilson, e quando Wilson venceu, ele nomeou Bryan secretário de Estado. Como secretário, Bryan promoveu tratados de conciliação, ou reflexão, nos quais as partes concordavam que, se não pudessem resolver uma disputa, esperariam um ano antes de irem à guerra e procurariam informações externas. Trinta desses tratados foram redigidos.
Quando a guerra européia eclodiu em 1914, Bryan, como Wilson, estava comprometido com a neutralidade. Mas ele foi além de Wilson, defendendo restrições aos cidadãos e empresas americanas para impedi-los de levar a nação à guerra. Quando Wilson protestou veementemente contra o naufrágio do Lusitania, na Alemanha, Bryan renunciou ao invés de aprovar um que temia que levasse à guerra.
Depois disso, Bryan trabalhou pela paz, proibição e sufrágio feminino, e criticou cada vez mais o ensino da evolução. Em 1925, ele ingressou na acusação no julgamento de John Scopes, um professor de escola do Tennessee acusado de violar a lei estadual ao ensinar evolução. Em uma troca famosa, Clarence Darrow, defendendo Scopes, colocou Bryan no banco das testemunhas e revelou sua superficialidade e ignorância da ciência e da arqueologia. Bryan morreu logo após o término do julgamento.
O companheiro do leitor para a história americana. Eric Foner e John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
