Os tumultos entraram em seu quarto dia na cidade de Nova York em resposta à Lei de Matrículas, promulgada em 3 de março de 1863. Embora evitar o serviço militar se tornasse muito mais difícil, os cidadãos mais ricos ainda podiam pagar uma taxa de comutação de US $ 300 para ficar em casa. . A irritação com o projeto se articulou com a oposição à Proclamação de Emancipação de setembro de 1862, que fez da abolição da escravidão o objetivo central da guerra para a União. Particularmente vocais em sua oposição foram os irlandeses democratas, que sentiram que a guerra estava sendo imposta a eles pelos republicanos protestantes e temiam que a emancipação dos escravos pudesse prejudicar seus empregos. Seus temores foram confirmados quando os trabalhadores negros substituíram os trabalhadores portuários irlandeses no mês anterior aos tumultos.
O descontentamento ferveu até o início do recrutamento entre os nova-iorquinos irlandeses em 11 de julho. Dois dias depois, uma multidão queimou o escritório de recrutamento, provocando quase cinco dias de violência. No início, os alvos incluíam jornais locais, casas ricas, homens bem vestidos e policiais, mas a atenção da multidão logo se voltou para os afro-americanos. Vários negros foram linchados e as empresas que empregavam negros foram queimadas. Um orfanato preto também foi queimado, mas as crianças escaparam.
Somente em 17 de julho foi a violência contida pela chegada das tropas da União, algumas recém-saídas do campo de batalha em Gettysburg, Pensilvânia. Mais de 1.000 pessoas morreram e os danos materiais chegaram a US $ 2 milhões. O rascunho foi temporariamente suspenso e um recrutamento revisado começou em agosto. Como resultado dos distúrbios e do delicado equilíbrio político na cidade, relativamente poucos nova-iorquinos foram forçados a servir no exército da União.
