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Quando a Segunda Guerra Mundial estourou na Europa, a comunidade científica americana estava lutando para acompanhar os avanços alemães no desenvolvimento da energia atômica. No início dos anos 40, o governo dos EUA autorizou um programa ultra-secreto de testes e desenvolvimento nuclear, com o codinome "The Manhattan Project". Seu objetivo era o desenvolvimento da primeira bomba atômica do mundo. Grande parte da pesquisa e desenvolvimento do projeto ocorreu em uma instalação construída em Los Alamos, Novo México. Em julho de 1945, os cientistas de Los Alamos explodiram com sucesso a primeira bomba atômica no local do teste de Trinity, localizado na vizinha Alamogordo.
O Projeto Manhattan
A partir de 1939, alguns cientistas americanos, muitos deles refugiados de regimes fascistas na Europa, promoveram o desenvolvimento de maneiras de usar a fissão nuclear para fins militares. No final de 1941, o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico do governo federal, liderado pelo cientista Vannavar Bush, assumiu o controle do projeto. Depois que os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA foi encarregado de construir a grande quantidade de plantas, laboratórios e outras instalações de pesquisa e testes necessárias.
Você sabia? Os moradores de Los Alamos, conhecidos como site ou projeto "Y", tinham vidas altamente restritas: seus e-mails eram censurados, seus telefonemas eram monitorados e até sua interação com os membros da família era fortemente controlada. Todos os documentos oficiais e por correio listavam a localização do site apenas como OP. Box 1663, Santa Fe, Novo México.
Grande parte da pesquisa inicial foi realizada na Universidade de Columbia, em Nova York, e a pesquisa ultrassecreta foi posteriormente conhecida pelo codinome Manhattan Project. Mais de 30 laboratórios e instalações e mais de 130.000 pessoas acabaram se envolvendo em diferentes facetas da pesquisa e desenvolvimento nuclear, com três locais principais em Oak Ridge, Tennessee; Richland, Washington; e Los Alamos, Novo México, que se tornaram cidades atômicas ultrassecretas virtuais.
Como a produção funcionou
Um reator de tamanho médio construído em Oak Ridge produziu urânio-235 e plutônio, os quais seriam usados como componentes vitais na bomba atômica. As instalações de Oak Ridge produziram a maior parte do urânio usado para construir a bomba “Little Boy” que seria lançada sobre a cidade japonesa de Hiroshima em agosto de 1945.
Em um ano, o primeiro reator de plutônio em larga escala do mundo estava em serviço em Hanford e, no início de 1945, remessas de plutônio enriquecido dos três reatores da planta eram enviadas a Los Alamos a cada cinco dias. Esse material seria usado nos primeiros testes de bombas atômicas, bem como em "Homem gordo", a bomba atômica lançada sobre Nagasaki. Finalmente, as instalações de Los Alamos serviram como o principal "think tank" do Projeto Manhattan. Seus engenheiros, liderados por J. Robert Oppenheimer, foram responsáveis pela construção final, teste e entrega das bombas.
O Teste da Trindade
Às 5:30 da manhã de 16 de julho de 1945, os cientistas de Los Alamos detonaram uma bomba de plutônio em um local de teste localizado na base da Força Aérea dos EUA em Alamogordo, Novo México, cerca de 320 quilômetros ao sul de Albuquerque. Oppenheimer escolheu o nome "Trinity" para o local do teste, inspirado na poesia de John Donne. O teste estava agendado para as quatro horas da manhã, mas quando chegou a hora estava chovendo e a hora marcada foi adiada para as 17h30. As tensões aumentaram muito no local do teste, onde estavam reunidos o cientista Enrico Fermi, que havia dirigido a primeira reação em cadeia nuclear em dezembro de 1942 nos EUA. Brigadeiro-general do Exército, Leslie Groves, Bush, Oppenheimer e outros.
Quando a bomba foi finalmente detonada no topo de uma torre de aço, um intenso flash de luz e uma repentina onda de calor foram seguidos por uma grande explosão de som ecoando no vale. Uma bola de fogo subiu ao céu e depois foi cercada por uma gigantesca nuvem de cogumelos que se estendia por cerca de 10.000 metros de diâmetro. Com uma potência equivalente a cerca de 21.000 toneladas de TNT, a bomba destruiu completamente a torre de aço na qual repousava. A era nuclear havia começado.
