Em um dos momentos mais sombrios da história industrial dos Estados Unidos, a fábrica da Triangle Shirtwaist Company em Nova York incendeia, matando 146 trabalhadores, neste dia de 1911. A tragédia levou ao desenvolvimento de uma série de leis e regulamentos que protegiam melhor os segurança dos operários.
A fábrica da Triangle, de propriedade de Max Blanck e Isaac Harris, estava localizada nos três últimos andares do Asch Building, de 10 andares, no centro de Manhattan. Era uma loja de roupas suadas em todos os sentidos da palavra: um espaço apertado, cheio de estações de trabalho e cheio de trabalhadores imigrantes pobres, principalmente mulheres adolescentes que não falavam inglês. No momento do incêndio, havia quatro elevadores com acesso ao chão de fábrica, mas apenas um estava totalmente operacional e podia receber apenas 12 pessoas por vez. Havia duas escadas para a rua, mas uma estava trancada do lado de fora para impedir o roubo pelos trabalhadores e a outra só se abria para dentro. A escada de incêndio, como todos veriam, era de má qualidade e não suportava o peso de mais do que algumas mulheres de cada vez.
Blanck e Harris já tinham um histórico suspeito de incêndios em fábricas. A fábrica da Triangle foi queimada duas vezes em 1902, enquanto a da Diamond Waist Company queimou duas vezes, em 1907 e em 1910. Parece que Blanck e Harris incendiaram deliberadamente seus locais de trabalho antes do horário comercial, a fim de cobrar as grandes apólices de seguro de incêndio que compraram , uma prática não incomum no início do século XX. Embora essa não tenha sido a causa do incêndio de 1911, ela contribuiu para a tragédia, pois Blanck e Harris se recusaram a instalar sistemas de sprinklers e tomar outras medidas de segurança, caso precisassem queimar suas lojas novamente.
Adicionadas a essa delinquência estavam as notórias políticas anti-trabalhadores de Blanck e Harris. Seus funcionários recebiam meros US $ 15 por semana, apesar de trabalhar 12 horas por dia, todos os dias. Quando o Sindicato Internacional das Senhoras do Vestuário de Senhoras liderou uma greve em 1909 exigindo salários mais altos e horas mais curtas e previsíveis, a empresa de Blanck e Harris foi um dos poucos fabricantes que resistiram, contratando policiais como bandidos para aprisionar as mulheres atingidas e pagando políticos para olhar para o outro lado.
Em 25 de março, uma tarde de sábado, havia 600 trabalhadores na fábrica quando um incêndio eclodiu em uma lixeira no oitavo andar. O gerente ligou a mangueira de incêndio, mas a mangueira estava apodrecida e sua válvula estava enferrujada. O pânico se seguiu quando os trabalhadores fugiram para todas as saídas. O elevador quebrou após apenas quatro viagens e as mulheres começaram a pular pelo poço até a morte. Aqueles que fugiram do conjunto errado de escadas foram presos dentro e queimados vivos. Outras mulheres presas no oitavo andar começaram a pular pelas janelas, o que criou um problema para os bombeiros cujas mangueiras foram esmagadas por corpos caindo. Além disso, as escadas dos bombeiros se estendiam apenas até o sétimo andar, e suas redes de segurança não eram fortes o suficiente para capturar as mulheres, que pulavam três de cada vez.
Blanck e Harris estavam no último andar do prédio com alguns trabalhadores quando o incêndio começou. Eles conseguiram escapar subindo no telhado e pulando para um prédio adjacente.
O incêndio terminou em meia hora, mas não antes de mais de 140 mortes. O sindicato dos trabalhadores organizou uma marcha em 5 de abril para protestar contra as condições que levaram ao incêndio; contou com a presença de 80.000 pessoas.
Embora Blanck e Harris tenham sido julgados por homicídio culposo, eles conseguiram sair impunes. Ainda assim, o massacre pelo qual eles foram responsáveis finalmente obrigou a cidade a promulgar reformas. Além da Lei de Prevenção de Incêndios de Sullivan-Hoey, aprovada em outubro, o grupo democrata de Nova York assumiu a causa do trabalhador e ficou conhecido como um partido de reforma.
