O professor John T. Scopes é condenado por violar a lei do Tennessee contra o ensino da evolução em escolas públicas. O caso debatido no chamado "Julgamento do Século" nunca esteve realmente em dúvida; o júri apenas conferenciou por alguns momentos no corredor antes de retornar ao tribunal com um veredicto de culpado. No entanto, os apoiadores da evolução venceram a batalha de relações públicas que estava realmente em jogo.
Apesar das percepções populares do caso, alimentadas em parte pela peça e filme da Broadway Herdar o vento, o julgamento de Scopes nunca foi mais do que um julgamento de espetáculo. Em 4 de maio de 1925, a American Civil Liberties Union publicou um anúncio de jornal oferecendo ajuda a qualquer professor de escola do Tennessee a contestar a nova lei que proibia o ensino da evolução. George W. Rappleyea, um nova-iorquino que se mudara para Dayton, Tennessee, leu o anúncio e convenceu as pessoas da cidade de que Dayton deveria realizar um julgamento para despertar o interesse pela cidade.
Os líderes dos menos de 2.000 moradores de Dayton rapidamente chegaram à ideia de Rappleyea. O superintendente da escola concordou com a lei, mas queria ganhar publicidade para a cidade. Até os promotores de Dayton estavam no acordo. A última peça do quebra-cabeça foi encontrar um réu. John T. Scopes, 24 anos, professor de ciências do ensino médio e técnico de futebol local, concordou em preencher o papel, já que não planejava ficar em Dayton a longo prazo. Ninguém estava realmente preocupado se ele havia realmente ensinado evolução a seus alunos. O fato de ele estar usando o livro de ciências aprovado pelo estado, que incluía um capítulo sobre evolução, foi considerado suficiente. Foi emitido um mandado de prisão contra Scopes, e se espalhou a notícia de que o julgamento começaria no verão.
Embora o resto do Tennessee tenha ficado insatisfeito com o plano de Dayton, 500 cadeiras foram adicionadas à sala de audiências da cidade para imprensa e espectadores, e alto-falantes foram instalados no gramado do lado de fora e em quatro auditórios da cidade.Isso se mostrou necessário quando as principais figuras da nação no debate sobre a evolução seqüestraram o caso dos advogados locais. William Jennings Bryan, um ex-congressista que concorreu três vezes à presidência antes de servir como secretário de Estado de Woodrow Wilson, assumiu a acusação. Bryan iniciou pessoalmente a campanha contra a evolução nos Estados Unidos; a lei do Tennessee foi seu primeiro grande sucesso.
Sabendo que seria o fórum perfeito para debater Bryan sobre a questão da evolução e do criacionismo, o grande advogado liberal Clarence Darrow entrou no caso como advogado de defesa. Enquanto a imprensa invadiu Dayton para o confronto entre essas duas figuras maiores do que a vida, uma estação de rádio de Chicago transmitiu o julgamento ao vivo pela primeira vez na América.
O julgamento começou em 10 de julho com magníficos discursos de Bryan e Darrow. No entanto, logo ficou evidente que o juiz não concordaria: ele interrompeu todas as tentativas de Darrow de debater a validade da evolução. O julgamento teria sido completamente sem intercorrências, exceto por uma jogada criativa de Darrow, que chamou Bryan de testemunha. Embora o juiz nunca tivesse permitido que um promotor fosse chamado como testemunha de defesa, Bryan não se atreveu a voltar ao desafio. Em uma famosa troca, Darrow questionou Bryan sobre a interpretação literal do relato da Bíblia sobre o começo do mundo. Com perguntas magistrais, Darrow forçou Bryan a admitir que uma interpretação puramente literal não era possível, fazendo-o parecer muito tolo.
O desempenho de Darrow não salvou o Scopes de uma condenação e uma multa de US $ 100 (mais tarde foi revertida por um detalhe técnico), mas na grande imprensa, a teoria da evolução venceu claramente o debate.
