Em uma tentativa de estabilizar a turbulenta situação política no Afeganistão, as 75.000 tropas da União Soviética para impor a instalação de Babrak Karmal como o novo líder da nação. O novo governo e a imponente presença soviética, no entanto, tiveram pouco sucesso em derrubar rebeldes antigovernamentais. Assim começaram quase 10 anos de uma intervenção militar soviética agonizante, destrutiva e, finalmente, infrutífera no Afeganistão.
Ironicamente, Karmal derrubou e matou outro comunista afegão, Hafizullah Amin, para tomar o poder. O governo de Amin se tornou impopular e instável depois que tentou instalar um regime comunista severo, declarou o governo de partido único e aboliu a constituição afegã. Os muçulmanos do país rejeitaram seu governo e formaram uma força rebelde, os Mujahideen. Quando ficou claro que Amin não conseguia controlar a rebelião, as tropas soviéticas intervieram e colocaram Karmal no poder. Para os soviéticos, a turbulência política nesta nação fronteiriça, que foi vista por alguns oficiais como um aliado potencialmente útil na busca de seus interesses no Oriente Médio, era inaceitável.
A intervenção soviética custou caro à Rússia. A guerra civil aparentemente interminável no Afeganistão resultou em milhares de mortos e custos monetários incalculáveis da União Soviética. Também trouxe um fim abrupto à era de distanciamento entre os Estados Unidos e a União Soviética que começou durante os anos de Nixon. Em resposta à intervenção soviética, o presidente Jimmy Carter retirou o acordo SALT II da consideração do Congresso. O tratado, assinado em junho de 1979, foi criado para estabelecer paridade em veículos de entrega nuclear entre os Estados Unidos e a União Soviética. Carter também interrompeu os embarques de grãos para a União Soviética e ordenou um boicote dos EUA às Olimpíadas de 1980, que seriam realizadas em Moscou.
