O congressista do sul Preston Brooks vence violentamente o senador do norte Charles Sumner nos corredores do Congresso, à medida que as tensões aumentam com a expansão da escravidão.

Quando a controversa Lei Kansas-Nebraska de 1854 foi aprovada, a soberania popular foi aplicada dentro dos dois novos territórios e as pessoas tiveram o direito de decidir a questão dos escravos por voto. Como o ato anulou o Compromisso de Missouri de 1820, o debate sobre a escravidão se intensificou. Os nortistas ficaram indignados com o fato de a escravidão voltar a surgir em uma área onde ela havia sido banida por mais de 30 anos. Quando a violência eclodiu no território de Kansas, a questão se tornou central no Congresso. Em 19 de maio, o senador de Massachusetts Charles Sumner, um abolicionista ardente, iniciou um discurso de dois dias no plenário do Senado, no qual denunciou o "crime contra o Kansas" e criticou três de seus colegas pelo nome, um dos quais o senador da Carolina do Sul Andrew P. Butler estava idoso, doente e ausente dos procedimentos.

O primo de Butler, o deputado Preston Brooks, da Carolina do Sul, que tinha um histórico de violência, decidiu defender a honra de seus parentes. Segurando a bengala que ele usou nos ferimentos que sofreu em um duelo durante um debate político em 1840, Brooks entrou na câmara do Senado e atacou Sumner em sua mesa, que estava presa ao chão. As pernas de Sumner estavam presas na mesa para que ele não pudesse escapar do espancamento selvagem. Não foi até outros congressistas subjugarem Brooks que Sumner finalmente escapou.

Brooks se tornou um herói instantâneo no sul, e os apoiadores enviaram-lhe muitos bastões de substituição. Ele foi difamado no norte e tornou-se um símbolo do representante estereotipicamente inflexível e intransigente do poder escravo. O incidente exemplificou a crescente hostilidade entre os dois campos nos anos anteriores à guerra.

Sumner não voltou ao Senado por três anos enquanto se recuperava.