Declarando que não se importava se era ou não o grupo rebelde de índios que procurava, o coronel Eugene Baker ordena que seus homens atacem um acampamento adormecido de pacíficos Blackfeet ao longo do rio Marias, no norte de Montana.
No outono anterior, Malcolm Clarke, um influente fazendeiro de Montana, acusou um guerreiro dos Blackfeet chamado Owl Child de roubar alguns de seus cavalos; ele puniu o bravo orgulhoso com um chicote brutal. Em retribuição, Owl Child e vários aliados assassinaram Clarke e seu filho em sua casa perto de Helena, e depois fugiram para o norte para se juntar a um bando de rebeldes Blackfeet sob a liderança de Mountain Chief. Indignados e amedrontados, Montanans exigiu que Owl Child e seus seguidores fossem punidos, e o governo respondeu ordenando que as forças guarnecidas sob o comando do major Eugene Baker em Fort Ellis (perto dos dias atuais de Bozeman, Montana) revidassem.
Fortalecendo suas unidades de cavalaria com dois grupos de infantaria de Fort Shaw, perto de Great Falls, Baker liderou suas tropas para um clima abaixo do zero no inverno e seguiu para o norte em busca da banda de Mountain Chief. Mais tarde, os soldados relataram que Baker bebeu muito durante a marcha. Em 22 de janeiro, Baker descobriu uma vila indiana ao longo do rio Marias e, adiando seu ataque até a manhã seguinte, passou a noite bebendo muito.
Ao amanhecer, na manhã de 23 de janeiro de 1870, Baker ordenou que seus homens cercassem o acampamento, em preparação para o ataque. À medida que a escuridão se esvaía, o olheiro de Baker, Joe Kipp, reconheceu que os desenhos pintados nas lojas de pele de búfalo eram os de uma banda pacífica de Blackfeet liderada por Heavy Runner. Kipp percebeu rapidamente que o chefe da montanha e a criança da coruja devem ter percebido os soldados que se aproximavam e mudado seu acampamento de inverno para outro lugar. Kipp correu para dizer a Baker que eles tinham índios errados, mas Baker teria respondido: “Isso não faz diferença, uma banda ou outra delas; são todos pieganos e nós os atacaremos. ”Baker então ordenou que um sargento matasse Kipp se ele tentasse avisar o campo de dormir de Blackfeet e desse o comando para atacar.
Os soldados de Baker começaram a atirar cegamente na vila, pegando os índios pacíficos totalmente inconscientes e indefesos. Quando o ataque brutal terminou, Baker e seus homens haviam, pela melhor estimativa, assassinado 37 homens, 90 mulheres e 50 crianças. Derrubando lojas com sobreviventes assustados por dentro, os soldados os incendiaram, queimaram parte dos Blackfeet vivos e depois queimaram os escassos suprimentos de comida da banda durante o inverno. Baker capturou inicialmente cerca de 140 mulheres e crianças como prisioneiras para voltar para Fort Ellis, mas quando descobriu que muitas estavam doentes com varíola, as abandonou para enfrentar o inverno mortal sem comida ou abrigo.
Quando a notícia do Massacre de Baker (agora conhecido como Massacre de Marias) chegou ao leste, muitos americanos ficaram indignados. Um congressista irritado denunciou Baker, dizendo que "a civilização estremece com horrores como esse". Os superiores de Baker, no entanto, apoiaram suas ações, assim como o povo de Montana, com um jornalista chamando os críticos de Baker de "namby-pamby, sniffling old maid sentimentalists". Baker nem seus homens enfrentaram uma corte marcial ou qualquer outra ação disciplinar. No entanto, a indignação pública sobre o massacre atrapalhou o crescente movimento para transferir o controle dos assuntos indianos do Departamento do Interior para o presidente do Departamento de Guerra Ulysses S. Grant decretou que a partir de agora todos os agentes indianos seriam civis e não soldados.
