Dois meses após a morte de sua meia-irmã, a rainha Maria I da Inglaterra, Elizabeth Tudor, a filha de 25 anos de Henrique VIII e Ana Bolena, é coroada rainha Elizabeth I na Abadia de Westminster, em Londres.
As duas meias-irmãs, ambas filhas de Henrique VIII, tiveram um relacionamento tempestuoso durante o reinado de cinco anos de Maria. Mary, criada como católica, promulgou uma legislação pró-católica e fez esforços para restaurar a supremacia papal na Inglaterra. Uma rebelião protestante se seguiu, e a rainha Mary prendeu Elizabeth, uma protestante, na Torre de Londres por suspeita de cumplicidade. Após a morte de Mary, Elizabeth sobreviveu a várias conspirações católicas contra ela; embora sua ascensão tenha sido recebida com a aprovação da maioria dos senhores da Inglaterra, que eram em grande parte protestantes e esperavam uma maior tolerância religiosa sob uma rainha protestante. Sob a orientação precoce do secretário de Estado Sir William Cecil, Elizabeth revogou a legislação pró-católica de Mary, estabeleceu uma Igreja Protestante permanente da Inglaterra e incentivou os reformadores calvinistas na Escócia.
Nas relações exteriores, Elizabeth praticou uma política de fortalecer os aliados protestantes da Inglaterra e dividir seus inimigos. Elizabeth foi criticada pelo papa, que se recusou a reconhecer sua legitimidade, e pela Espanha, uma nação católica que estava no auge de seu poder. Em 1588, a rivalidade inglês-espanhola levou a uma invasão espanhola abortada da Inglaterra, na qual a Armada Espanhola, a maior força naval do mundo na época, foi destruída por tempestades e pela persistente marinha inglesa.
Com o aumento do domínio inglês no mar, Elizabeth incentivou viagens de descoberta, como a circunavegação do mundo por Sir Francis Drake e as expedições de Sir Walter Raleigh para a costa norte-americana.
O longo reinado de Elizabeth, que ficou conhecida como a "Rainha Virgem" por sua relutância em pôr em risco sua autoridade através do casamento, coincidiu com o florescimento do Renascimento Inglês, associado a autores de renome como William Shakespeare. Com sua morte em 1603, a Inglaterra se tornou uma grande potência mundial em todos os aspectos, e a rainha Elizabeth I entrou na história como uma das maiores monarcas da Inglaterra.
