Do porto espanhol de Palos, o explorador italiano Christopher Columbus embarca no comando de três navios Santa Maria, a Pinta, e a Nina"Em uma jornada para encontrar uma rota marítima ocidental para a China, Índia e as lendárias ilhas de ouro e especiarias da Ásia.

Em 12 de outubro, a expedição avistou a terra, provavelmente a Ilha Watling nas Bahamas, e desembarcou no mesmo dia, reivindicando-a pela Espanha. Mais tarde naquele mês, Colombo avistou Cuba, que ele pensava ser a China continental, e em dezembro a expedição desembarcou em Hispaniola, que Colombo pensava ser o Japão. Ele estabeleceu uma pequena colônia lá com 39 de seus homens. O explorador voltou à Espanha com ouro, especiarias e cativos "indianos" em março de 1493 e foi recebido com as maiores honras pela corte espanhola. Ele foi o primeiro europeu a explorar as Américas desde que os vikings estabeleceram colônias na Groenlândia e Terra Nova no século X.

Durante sua vida, Colombo liderou um total de quatro expedições ao Novo Mundo, descobrindo várias ilhas do Caribe, o Golfo do México e o continente da América do Sul e da América Central, mas nunca alcançou seu objetivo original - uma rota oceânica ocidental para as grandes cidades de Ásia. Colombo morreu na Espanha em 1506 sem perceber o grande alcance do que conseguiu: havia descoberto para a Europa o Novo Mundo, cujas riquezas ao longo do próximo século ajudariam a tornar a Espanha a nação mais rica e poderosa do mundo.