Seis dias após a morte de Hu Yaobang, o líder deposto do Partido Comunista Chinês, cerca de 100.000 estudantes se reúnem na Praça Tiananmen de Pequim para comemorar Hu e expressar seu descontentamento com o governo comunista autoritário da China. No dia seguinte, um memorial oficial de Hu Yaobang foi realizado no Grande Salão do Povo de Tiananmen, e os representantes dos estudantes fizeram uma petição aos degraus do Grande Salão, exigindo um encontro com o primeiro-ministro Li Peng. O governo chinês recusou tal reunião, levando a um boicote geral às universidades chinesas em todo o país e a pedidos generalizados de reformas democráticas.
Ignorando as advertências do governo sobre a supressão violenta de qualquer manifestação em massa, estudantes de mais de 40 universidades iniciaram uma marcha para Tiananmen em 27 de abril. Os estudantes se uniram a trabalhadores, intelectuais e funcionários públicos e, em meados de maio, mais de um milhão de pessoas lotaram a praça, local da proclamação do líder comunista Mao Zedong da República Popular da China em 1949. Em 20 de maio, o governo declarou formalmente lei marcial em Pequim, e tropas e tanques foram chamados para dispersar os dissidentes. No entanto, um grande número de estudantes e cidadãos bloqueou o avanço do exército e, em 23 de maio, as forças do governo recuaram para os arredores de Pequim.
Em 3 de junho, com as negociações para encerrar os protestos paralisadas e os apelos à reforma democrática, as tropas receberam ordens do governo chinês para recuperar Tiananmen a todo custo. No final do dia seguinte, as tropas chinesas haviam limpado à força a Praça da Paz Celestial e as ruas de Pequim, matando centenas de manifestantes e prendendo milhares de manifestantes e outros supostos dissidentes. Nas semanas após a repressão do governo, um número desconhecido de dissidentes foi executado, e os radicais comunistas assumiram o controle firme do país.
A comunidade internacional ficou indignada com o incidente e as sanções econômicas impostas pelos Estados Unidos e outros países fizeram a economia da China entrar em declínio. No entanto, no final de 1990, o comércio internacional foi retomado, em parte graças à libertação da China de várias centenas de dissidentes presos.
