Em 14 de agosto de 1917, quando a Primeira Guerra Mundial entra em seu quarto ano, a China abandona sua neutralidade e declara guerra à Alemanha.
Desde o início, a Grande Guerra não se limitou de maneira alguma ao continente europeu; no Extremo Oriente, duas nações rivais, Japão e China, procuraram encontrar seu próprio papel no grande conflito. O ambicioso Japão, aliado da Grã-Bretanha desde 1902, não perdeu tempo em entrar na briga, declarando guerra à Alemanha em 23 de agosto de 1914 e conspirando imediatamente para capturar Tsingtao, a maior base naval alemã no exterior, localizada na Península de Shantung na China, por assalto anfíbio. Cerca de 60.000 tropas japonesas, ajudadas por dois batalhões britânicos, posteriormente violaram a neutralidade chinesa com uma aproximação terrestre do mar em direção a Tsingtao, capturando a base naval em 7 de novembro, quando a guarnição alemã se rendeu. Em janeiro, o Japão apresentou à China as chamadas 21 demandas, que incluíam a extensão do controle japonês direto sobre a maior parte de Shantung, sul da Manchúria e leste da Mongólia Interior e a apreensão de mais território, incluindo ilhas no Pacífico Sul controladas pela Alemanha.
Uma China dividida internamente, lutando após a revolução em 1911 e a queda da poderosa dinastia Manchu no ano seguinte, foi forçada a aceitar todos, exceto a mais radical das 21 demandas; seu novo presidente, Sun Yat-sen, fundador do Kuomintang (KMT) ou partido dos Povos Nacionalistas, usou a ira chinesa sobre as demandas para justificar sua tentativa de restaurar a monarquia e se instalar como imperador. Ele reinou apenas brevemente, no entanto, antes que a oposição dos líderes militares da China o obrigasse a devolver o país a uma forma republicana de governo.
Quando a China declarou guerra à Alemanha em 14 de agosto de 1917, seu principal objetivo era ganhar um lugar na mesa de negociações do pós-guerra. Acima de tudo, a China procurou recuperar o controle sobre a vital Península de Shantung e reafirmar sua força diante do Japão, seu mais importante adversário e rival pelo controle na região. Na Conferência de Paz de Versalhes após o armistício, o Japão e a China lutaram amargamente para convencer o Conselho Supremo Aliado, dominado pelos Estados Unidos, França e Grã-Bretanha, de suas respectivas reivindicações na Península de Shantung. Eventualmente, houve uma barganha em favor do Japão, que recuou da demanda por uma cláusula de igualdade racial no tratado em troca do controle sobre as posses econômicas consideráveis da Alemanha em Shantung, incluindo ferrovias, minas e o porto de Tsingtao.
Embora o Japão tenha prometido devolver o controle de Shantung à China, em fevereiro de 1922, os chineses ficaram profundamente indignados com a decisão dos Aliados de favorecer o Japão em Versalhes. Uma grande manifestação foi realizada na Praça da Paz Celestial em 4 de maio de 1919, protestando contra o tratado de paz, que os delegados chineses em Versalhes se recusaram a assinar. "Quando as notícias da Conferência de Paz de Paris finalmente chegaram, ficamos muito chocados", lembrou um estudante chinês. “Acordamos imediatamente o fato de que as nações estrangeiras ainda eram egoístas e militaristas e que eram todas grandes mentirosas.” Um ano após o término da conferência de paz, nacionalistas chineses radicais formaram o Partido Comunista Chinês, que, sob a liderança de Mao Tse- Tung e Chou En-lai, assim como muitos outros ex-líderes das manifestações anti-Versalhes, iriam ganhar o poder na China em 1949.
