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O evento de extinção Cretáceo-Terciário, ou o evento K-T, é o nome dado à morte dos dinossauros e outras espécies que ocorreram há cerca de 65,5 milhões de anos atrás. Por muitos anos, os paleontologistas acreditaram que esse evento foi causado por mudanças climáticas e geológicas que interromperam o suprimento de alimentos dos dinossauros. No entanto, na década de 1980, os cientistas de pai e filho Luis (1911-88) e Walter Alvarez (1940-) descobriram no registro geológico uma camada distinta de irídio - um elemento encontrado em abundância apenas no espaço - que corresponde à precisão vez que os dinossauros morreram. Isso sugere que um evento de impacto de cometa, asteróide ou meteoro pode ter causado a extinção dos dinossauros. Na década de 1990, os cientistas localizaram a enorme cratera Chicxulub na ponta da Península de Yucatán, no México, que data do período em questão.
Muitas teorias, nenhuma prova
Os dinossauros percorreram a Terra por 160 milhões de anos, até seu desaparecimento repentino, há cerca de 65,5 milhões de anos, em um evento agora conhecido como o evento de extinção Cretáceo-Terciário, ou K-T. ("K" é a abreviação de Cretáceo, que está associada à palavra alemã "Kreidezeit".) Além dos dinossauros, muitas outras espécies de mamíferos, anfíbios e plantas morreram ao mesmo tempo. Ao longo dos anos, os paleontologistas propuseram várias teorias para esse extenso extermínio. Uma teoria inicial era que pequenos mamíferos comiam ovos de dinossauros, reduzindo assim a população de dinossauros até que se tornasse insustentável. Outra teoria era que os corpos dos dinossauros se tornaram grandes demais para serem operados por seus pequenos cérebros. Alguns cientistas acreditavam que uma grande praga dizimou a população de dinossauros e depois se espalhou para os animais que festejavam em suas carcaças. A fome era outra possibilidade: grandes dinossauros exigiam grandes quantidades de comida e poderiam ter despojado toda a vegetação em seu habitat. Mas muitas dessas teorias são facilmente descartadas. Se o cérebro dos dinossauros fosse pequeno demais para ser adaptável, eles não teriam florescido por 160 milhões de anos. Além disso, as plantas não têm cérebro nem sofrem as mesmas doenças que os animais; portanto, sua extinção simultânea torna essas teorias menos plausíveis.
Você sabia? A extinção K-T não foi a primeira extinção maciça da história, nem a maior. O evento de extinção Permiano-Triássico, conhecido como Grande Moribundo, ocorreu 251,4 milhões de anos atrás e erradicou 96% de todas as espécies marinhas e 70% de todas as espécies de vertebrados terrestres na Terra.
Por muitos anos, a mudança climática foi a explicação mais credível para o desaparecimento dos dinossauros. Os dinossauros prosperaram no clima tropical consistentemente úmido do planeta. Mas no final da Era Mesozóica, que corresponde à extinção dos dinossauros, as evidências mostram que o planeta se tornou lentamente mais frio. Temperaturas mais baixas fizeram com que o gelo se formasse nos pólos norte e sul e os oceanos se tornassem mais frios. Como os dinossauros eram de sangue frio, eles obtiveram calor corporal do sol e o ar não seria capaz de sobreviver em climas significativamente mais frios. No entanto, algumas espécies de animais de sangue frio, como crocodilos, conseguiram sobreviver. Além disso, a mudança climática levaria dezenas de milhares de anos, dando aos dinossauros tempo suficiente para se adaptar.
Veio do espaço sideral
Em 1956, o astrônomo russo Joseph Shklovsky (1916-85) se tornou o primeiro cientista a considerar que a extinção se devia a um único evento catastrófico quando ele teorizou que uma supernova (a explosão de uma estrela moribunda) irradiava a Terra com radiação que poderia ter matado os dinossauros. Mais uma vez, o problema com a teoria estava explicando por que os dinossauros morreram e outras espécies não. Além disso, os cientistas disseram que esse evento teria deixado evidências na superfície da Terra de quantidades de radiação que datam do período cretáceo. Nenhum foi encontrado.
Entre Luis Alvarez, um físico vencedor do Prêmio Nobel, inventor e pioneiro no campo da radiação e pesquisa nuclear. Ele e seu filho, observou o geólogo Walter Alvarez, estavam realizando pesquisas na Itália quando descobriram uma camada de argila enriquecida com irídio com um centímetro de espessura no limite K-T. O irídio é raro na Terra, mas mais comum no espaço. Os Alvarezes publicaram suas descobertas em 1981, postulando que a fina camada de irídio foi depositada após o impacto de um grande meteoro, cometa ou asteróide na Terra. Além disso, esse impacto bólido (o meteoro, cometa ou asteróide colidindo com a superfície da Terra) poderia ter causado a extinção dos dinossauros. Na época, a teoria de Alvarez estava tão longe das hipóteses prevalecentes que foi ridicularizada. Lentamente, porém, outros cientistas começaram a encontrar evidências de irídio em vários lugares do mundo que corroboravam a teoria de Alvarez. Não havia, no entanto, nenhuma arma de fumar na forma de um local de impacto.
Então, em 1991, uma enorme cratera de meteoro a 110 milhas de diâmetro foi descoberta na borda da Península de Yucatán, estendendo-se ao Golfo do México. A cratera Chicxulub, como foi apelidada, recebeu o nome de uma vila próxima. Os cientistas acreditam que o bólido que o formou tinha cerca de 10 quilômetros de diâmetro, atingiu a Terra a 40.000 quilômetros por hora e liberou 2 milhões de vezes mais energia do que a bomba nuclear mais poderosa já detonada. O calor teria assolado a superfície da Terra, incendiado incêndios em todo o mundo e mergulhado o planeta na escuridão, enquanto os detritos nublavam a atmosfera. Tsunamis de quilômetros de altura teriam passado pelos continentes, afogando muitas formas de vida. Ondas de choque teriam causado terremotos e erupções vulcânicas.
A escuridão resultante poderia ter durado meses, possivelmente anos. Teria mergulhado as temperaturas da Terra na zona de congelamento, matando plantas e deixando herbívoros sem nada para comer. Muitos dinossauros teriam morrido em semanas. Os carnívoros que se deleitavam com os herbívoros teriam morrido um mês ou dois depois. No geral, a perda de biodiversidade teria sido tremenda. Apenas pequenos mamíferos catadores que poderiam escavar o solo e comer o que restasse teriam sobrevivido. A camada de irídio e a cratera Chicxulub eram evidências suficientes para convencer muitos cientistas de que a teoria do impacto de bólidos era credível. Explicou muito do que as teorias anteriores não podiam.
Ainda uma teoria
A paleontologia continua sendo uma disciplina competitiva, embora seu mistério central pareça ter sido resolvido. O acordo sobre a extinção dos dinossauros está longe de ser unânime, e continuam a ser encontrados fósseis que contribuem para o conhecimento sobre como os dinossauros viveram e morreram. Apenas recentemente os pássaros foram identificados como descendentes dos dinossauros, e as teorias sobre inteligência e comportamento dos dinossauros continuam a mudar. Até verdades estabelecidas há muito tempo, como o sangue frio dos dinossauros, estão abertas ao debate. A teoria da mudança climática ainda tem influência sobre alguns cientistas, que refutam que o impacto de Chicxulub foi a única causa da extinção. Evidências dos fluxos de lava de 65 milhões de anos na Índia sugerem que uma pluma vulcânica gigante e gasosa pode ter iniciado uma mudança climática global que ameaçava os dinossauros. A pesquisa contínua dos cientistas ajudará a criar uma imagem mais detalhada do planeta em constante mudança e em constante evolução.
