Depois de falar em uma fábrica em Moscou, o líder soviético Vladimir Lenin é baleado duas vezes por Fanya Kaplan, membro do Partido Social Revolucionário. Lenin ficou gravemente ferido, mas sobreviveu ao ataque. A tentativa de assassinato desencadeou uma onda de represálias dos bolcheviques contra os social-revolucionários e outros oponentes políticos. Milhares foram executados quando a Rússia caiu mais fundo na guerra civil.
Nascido Vladimir Ilich Ulyanov em 1870, Lenin foi atraído pela causa revolucionária depois que seu irmão foi executado em 1887 por planejar conspirar para assassinar o czar Alexandre III. Ele estudou direito e começou a trabalhar em Petrogrado (hoje São Petersburgo), onde se associou aos círculos marxistas revolucionários. Em 1895, ele ajudou a organizar grupos marxistas na capital na "União para a Luta pela Libertação da Classe Trabalhadora", que tentou alistar trabalhadores para a causa marxista. Em dezembro de 1895, Lenin e os outros líderes da União foram presos. Lenin foi preso por um ano e depois exilado na Sibéria por um período de três anos.
Após o fim de seu exílio, em 1900, Lenin foi para a Europa Ocidental, onde continuou sua atividade revolucionária. Foi nessa época que ele adotou o pseudônimo de Lenin. Em 1902, ele publicou um panfleto intitulado O que é para ser feito? que argumentava que apenas um partido disciplinado de revolucionários profissionais poderia levar o socialismo à Rússia. Em 1903, ele se encontrou com outros marxistas russos em Londres e estabeleceu o Partido dos Trabalhadores Social-Democratas da Rússia (RSDWP). No entanto, desde o início, houve uma divisão entre os Bolcheviques (Majoritários), que defendiam o militarismo, e os Mencheviques (Minoritarianos), que defendiam um movimento democrático em direção ao socialismo. Esses dois grupos se opuseram cada vez mais no âmbito do RSDWP, e Lenin oficializou a divisão em uma conferência de 1912 do Partido Bolchevique.
Após o início da Revolução Russa de 1905, Lenin retornou à Rússia. A revolução, que consistia principalmente em greves em todo o império russo, terminou quando Nicolau II prometeu reformas, incluindo a adoção de uma constituição russa e o estabelecimento de uma legislatura eleita. No entanto, uma vez que a ordem foi restaurada, o czar anulou a maioria dessas reformas e, em 1907, Lenin foi novamente forçado ao exílio.
Lenin se opôs à Primeira Guerra Mundial, que começou em 1914, como um conflito imperialista e exortou os soldados do proletariado a apontarem suas armas contra os líderes capitalistas que os enviaram às trincheiras assassinas. Para a Rússia, a Primeira Guerra Mundial foi um desastre sem precedentes: as baixas russas foram maiores do que as sofridas por qualquer nação em qualquer guerra anterior. Enquanto isso, a economia foi irremediavelmente perturbada pelo dispendioso esforço de guerra e, em março de 1917, houve tumultos e greves em Petrogrado devido à escassez de alimentos. Tropas desmoralizadas do exército juntaram-se aos grevistas e, em 15 de março, Nicolau II foi forçado a abdicar, terminando séculos de domínio czarista. Após a Revolução de Fevereiro (conhecida como tal por causa do uso do calendário juliano pela Rússia), o poder foi compartilhado entre o ineficaz governo provincial e os soviéticos, ou "conselhos", de comitês de soldados e trabalhadores.
Após o início da Revolução de Fevereiro, as autoridades alemãs permitiram que Lenin e seus tenentes cruzassem a Alemanha a caminho da Suíça para a Suécia em um vagão fechado. Berlim esperava (corretamente) que o retorno dos socialistas anti-guerra à Rússia minasse o esforço de guerra russo, que continuava sob o governo da província. Lenin pediu a derrubada do governo provincial pelos soviéticos e foi condenado como um "agente alemão" pelos líderes do governo. Em julho, ele foi forçado a fugir para a Finlândia, mas seu pedido de "paz, terra e pão" teve um crescente apoio popular, e os bolcheviques ganharam a maioria no soviete de Petrogrado. Em outubro, Lenin voltou secretamente a Petrogrado e, em 7 de novembro, os guardas vermelhos liderados pelos bolcheviques depuseram o governo provisório e proclamaram o governo soviético.
Lenin se tornou o ditador virtual do primeiro estado marxista do mundo. Seu governo fez as pazes com a Alemanha, a indústria nacionalizada e a terra distribuída, mas a partir de 1918, teve que lutar uma guerra civil devastadora contra as forças czaristas. Em 1920, os czaristas foram derrotados e em 1922 foi estabelecida a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Após a morte de Lenin, no início de 1924, seu corpo foi embalsamado e colocado em um mausoléu perto do Kremlin de Moscou. Petrogrado foi renomeado para Leningrado em sua homenagem. Após uma luta de sucessão, o companheiro revolucionário Joseph Stalin sucedeu a Lenin como líder da União Soviética.
