Às 10:30 da manhã, horário local, um enorme caminhão-bomba explode fora da embaixada dos EUA em Nairóbi, Quênia. Minutos depois, outro caminhão-bomba detonou do lado de fora da embaixada dos EUA em Dar es Salaam, capital da vizinha Tanzânia. Os dois ataques terroristas mataram 224 pessoas, incluindo 12 americanos, e feriram mais de 4.500. Os Estados Unidos acusaram o exilado saudita Osama bin Laden, um defensor do terrorismo internacional contra a América, de planejar os atentados. Em 20 de agosto, o presidente Bill Clinton ordenou o lançamento de mísseis de cruzeiro contra os campos de treinamento terrorista de Bin Laden no Afeganistão e contra uma fábrica farmacêutica no Sudão, onde Bin Laden supostamente fabricou ou distribuiu armas químicas.
Osama bin Laden nasceu em 1957 em uma das famílias mais ricas e proeminentes da Arábia Saudita. Seu pai, imigrante do Iêmen do Sul, construiu um pequeno negócio de construção em uma empresa multibilionária. Quando seu pai morreu em 1968, Bin Laden herdou cerca de US $ 30 milhões, mas, na década seguinte, ficou sem foco e teve um estilo de vida propulsor a jato. Em 1979, no entanto, tudo mudou quando a União Soviética invadiu o Afeganistão. Como dezenas de milhares de outros árabes, Bin Laden se ofereceu para ajudar o Afeganistão a repelir o que via como invasores comunistas ateus do país muçulmano.
Nos primeiros anos da Guerra do Afeganistão, ele viajou pela Arábia Saudita e pelo Golfo Pérsico, arrecadando dinheiro para os combatentes afegãos anti-soviéticos. Em 1982, ele viajou para as linhas de frente da guerra pela primeira vez, onde doou equipamentos de construção para o esforço de guerra. Bin Laden participou diretamente de um punhado de batalhas, mas seu papel principal na jihad anti-soviética era como financiador. Durante a guerra, ele fez contato com vários militantes islâmicos, muitos dos quais eram tão ocidentais quanto antissoviéticos.
Em 1989, os soviéticos se retiraram do Afeganistão e Bin Laden retornou à Arábia Saudita. Ele ficou cada vez mais crítico da família dominante saudita, especialmente depois que centenas de milhares de tropas americanas foram recebidas em solo saudita durante a Guerra do Golfo Pérsico. Embora seu passaporte tenha sido retirado, ele saiu da Arábia Saudita em 1991 e se estabeleceu no Sudão. A partir daí, ele se manifestou contra o governo saudita e a presença militar dos EUA na Arábia Saudita, que ele comparou à ocupação soviética do Afeganistão.
Após o bombardeio de 1993 do World Trade Center em Nova York, os Estados Unidos começaram a suspeitar que Bin Laden estava envolvido em terrorismo internacional contra os Estados Unidos. A organização militar que ele construiu durante a Qaeda da Guerra do Afeganistão, ou "a Base", ainda existia, e a inteligência dos EUA acreditava que ele a estava transformando em um anti-EUA. rede terrorista. Em 1995, Bin Laden pediu ataques de guerrilha contra as forças dos EUA na Arábia Saudita e, três meses depois, um ataque terrorista contra uma instalação militar dos EUA matou cinco americanos. Sob pressão dos EUA e da Arábia Saudita, ele foi expulso do Sudão em maio de 1996. Um mês depois, um caminhão-bomba matou 19 militares dos EUA na Arábia Saudita. Se Bin Laden esteve ou não envolvido no planejamento desses ataques não foi estabelecido.
Com 200 de seus seguidores, Bin Laden retornou ao Afeganistão, que estava sob o controle do Taleban, uma facção de fundamentalistas islâmicos extremos. Bin Laden financiou a campanha militar do Taleban contra a cidade de Cabul, que caiu para a milícia em setembro de 1996. Logo após sua chegada ao Afeganistão, Bin Laden emitiu um fatwah, ou decreto religioso, pedindo guerra contra os americanos no Golfo Pérsico e a derrubada do governo saudita. Em fevereiro de 1998, ele emitiu outro fatwah declarando que os muçulmanos deveriam matar americanos, incluindo civis, em qualquer lugar do mundo.
Em 7 de agosto de 1998, o oitavo aniversário do envio de tropas americanas para a Arábia Saudita, duas embaixadas americanas na África Oriental foram bombardeadas quase simultaneamente. O ataque à embaixada de Nairóbi, localizada em uma área movimentada do centro, causou maior devastação e perda de vidas. Lá, um caminhão carregado com 2.000 libras de TNT forçou o caminho até a entrada dos fundos da embaixada e foi detonado, destruindo a embaixada, demolindo a vizinha Ufundi Coop House e destruindo o Cooperative Bank, com 17 andares. Quando as operações de resgate chegaram ao fim, 213 pessoas estavam mortas, incluindo 12 americanos. Milhares de pessoas foram feridas e centenas foram mutiladas ou cegas. O ataque contra a embaixada dos EUA em Dar es Saalam matou 11 e feriu 85.
Em 1997, os oficiais de inteligência americanos sabiam que os agentes de Bin Laden estavam ativos na África Oriental, mas não conseguiram quebrar a célula terrorista antes que as embaixadas fossem atacadas. Eles até ouviram falar de uma possível conspiração para bombardear a embaixada dos EUA em Nairóbi, mas não recomendaram um aumento na segurança antes do ataque. Enquanto isso, Prudence Bushnell, embaixador dos EUA no Quênia, solicitou de forma independente ao Departamento de Estado a mudança da embaixada de Nairóbi por causa de sua localização exposta, mas o pedido não foi atendido. Revelações dessas questões de segurança antes do bombardeio provocaram muita controvérsia e preocupação com a vulnerabilidade dos Estados Unidos no exterior. Poucos, no entanto, manifestaram preocupação de que a proliferação de terroristas ansiosos por matar civis inocentes e a si mesmos, a fim de dar um golpe contra os EUA, em breve destruísse o sentimento de invulnerabilidade da América em casa.
Dias após os atentados de 7 de agosto, dois associados de Bin Laden foram presos e acusados dos ataques. No entanto, com Bin Laden e outros suspeitos importantes ainda em liberdade, o presidente Clinton ordenou um ataque militar de retaliação em 20 de agosto. No Afeganistão, cerca de 70 mísseis de cruzeiro americanos atingiram três supostos campos de treinamento de Bin Laden. Estima-se que 24 pessoas foram mortas, mas Bin Laden não estava presente. Treze mísseis de cruzeiro atingiram uma fábrica farmacêutica no Sudão e o vigia noturno foi morto. Mais tarde, os Estados Unidos se afastaram da alegação de que a fábrica farmacêutica estava fabricando ou distribuindo armas químicas para a Al Qaeda.
Em novembro de 1998, os Estados Unidos indiciaram Bin Laden e 21 outros, acusando-os de bombardear as duas embaixadas dos EUA e de conspirar para cometer outros atos de terrorismo contra americanos no exterior. Até o momento, nove dos membros da Al Qaeda mencionados nas acusações foram capturados; seis estão nos Estados Unidos e três na Grã-Bretanha lutando contra a extradição para os Estados Unidos.
Em fevereiro de 2019, quatro dos suspeitos foram julgados em Nova York com 302 acusações criminais decorrentes dos ataques à embaixada. Em 29 de maio, todos os quatro foram condenados em todos os aspectos. O cidadão saudita Mohamed Rashed Daoud al-'Owhali e o tanzaniano Khalfan Khamis Mohamed admitiram participar diretamente dos ataques terroristas, mas alegaram que não se envolveram conscientemente em uma conspiração contra os Estados Unidos. O cidadão norte-americano de origem libanesa Wadih El-Hage e o jordaniano Mohammed Saddiq Odeh admitiram laços com bin Laden, mas negaram envolvimento em quaisquer atos terroristas. Todos os quatro foram condenados à prisão perpétua sem liberdade condicional.
Em 11 de setembro de 2019, o mundo soube que os ataques à embaixada dos EUA eram apenas um prelúdio de um ataque muito mais devastador contra os Estados Unidos. Naquele dia, 19 terroristas da Al Qaeda exploraram habilmente as fraquezas da segurança doméstica dos EUA e sequestraram quatro aviões dos EUA que voaram para as torres do World Trade Center em Nova York; o Pentágono em Arlington, Virgínia; e um campo rural no oeste da Pensilvânia. Quatro mil pessoas foram mortas nos ataques quase simultâneos e 10 mil ficaram feridas. Em 7 de outubro, os EUA reagiram com a Operação Liberdade Duradoura, o esforço internacional liderado pelos EUA para derrubar o regime talibã no Afeganistão, destruir a rede da Al Qaeda com base lá e capturar Bin Laden vivo ou morto.
Em 2 de maio de 2019, Bin Laden foi morto pelos SEALs da Marinha dos EUA. Dizem que ele foi enterrado no mar.
