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No início da década de 1830, quase 125.000 nativos americanos viviam em milhões de acres de terra na Geórgia, Tennessee, Alabama, Carolina do Norte e na Flórida que seus ancestrais ocupavam e cultivavam por gerações. No final da década, pouquíssimos nativos permaneciam em qualquer lugar do sudeste dos Estados Unidos. Trabalhando em nome dos colonos brancos que queriam cultivar algodão nas terras dos índios, o governo federal os obrigou a deixar suas terras e caminhar milhares de quilômetros até um "território indiano" especialmente designado pelo rio Mississippi. Essa jornada difícil e às vezes mortal é conhecida como Trilha das Lágrimas.
O 'problema indiano'
Os americanos brancos, particularmente aqueles que viviam na fronteira ocidental, muitas vezes temiam e se ressentiam dos nativos americanos que encontravam: para eles, os índios americanos pareciam ser um povo desconhecido e estrangeiro que ocupava a terra que os colonos brancos queriam (e acreditavam que mereciam). Algumas autoridades nos primeiros anos da república americana, como o presidente George Washington, acreditavam que a melhor maneira de resolver esse "problema indiano" era simplesmente "civilizar" os nativos americanos. O objetivo dessa campanha de civilização era tornar os nativos americanos o máximo possível de americanos brancos, incentivando-os a se converter ao cristianismo, aprender a falar e ler inglês e a adotar práticas econômicas ao estilo europeu, como a propriedade individual de terras e outras propriedades ( incluindo, em alguns casos no sul, escravos africanos). No sudeste dos Estados Unidos, muitas pessoas de Choctaw, Chickasaw, Seminole, Creek e Cherokee adotaram esses costumes e ficaram conhecidas como as "Cinco Tribos Civilizadas".
Você sabia? A remoção indiana também ocorreu nos estados do norte. Em Illinois e Wisconsin, por exemplo, a sangrenta Guerra do Black Hawk, em 1832, abriu um assentamento branco de milhões de acres de terra pertencentes a Sauk, Fox e outras nações nativas.
Mas suas terras, localizadas em partes da Geórgia, Alabama, Carolina do Norte, Flórida e Tennessee, eram valiosas e se tornaram mais cobiçadas quando colonos brancos inundaram a região. Muitos desses brancos desejavam fazer fortuna cultivando algodão, e não se importavam com o quão "civilizados" eram seus vizinhos nativos: eles queriam aquela terra e fariam quase tudo para obtê-la. Eles roubaram gado; casas e cidades queimadas e saqueadas; cometeu assassinato em massa; e agachou-se em terras que não lhes pertenciam.
Os governos estaduais se uniram nesse esforço para expulsar os nativos americanos do sul. Vários estados aprovaram leis limitando a soberania e os direitos dos nativos americanos e invadindo seu território. Em Worcester v. Geórgia (1832), a Suprema Corte dos EUA se opôs a essas práticas e afirmou que as nações nativas eram nações soberanas "nas quais as leis da Geórgia não podem ter força". Mesmo assim, os maus-tratos continuaram. Como o presidente Andrew Jackson observou em 1832, se ninguém pretendesse aplicar as decisões da Suprema Corte (o que ele certamente não fez), então as decisões “… ainda nascerão”. Os estados do sul estavam determinados a tomar posse de terras indígenas e iriam para grandes comprimentos para garantir este território.
Remoção indiana
Andrew Jackson sempre defendia o que chamava de "remoção indiana". Como general do Exército, ele passou anos liderando campanhas brutais contra os riachos na Geórgia e Alabama e as campanhas dos Seminoles na Flórida, que resultaram na transferência de centenas de milhares de acres de terra, de nações indianas a fazendeiros brancos. Como presidente, ele continuou esta cruzada. Em 1830, ele assinou a Lei de Remoção da Índia, que dava ao governo federal o poder de trocar terras de posse indígena no reino do algodão a leste do Mississippi por terras a oeste, na "zona de colonização indiana" que os Estados Unidos haviam adquirido. como parte da compra da Louisiana. (Este "território indiano" estava localizado na atual Oklahoma.)
A lei exigia que o governo negociasse tratados de remoção de maneira justa, voluntária e pacífica: não permitia que o presidente ou qualquer outra pessoa coagisse os países nativos a abrir mão de suas terras. No entanto, o presidente Jackson e seu governo freqüentemente ignoravam a letra da lei e obrigavam os nativos americanos a desocupar as terras em que viveram por gerações. No inverno de 1831, sob ameaça de invasão pelo Exército dos EUA, o Choctaw se tornou a primeira nação a ser expulsa de suas terras por completo. Eles fizeram a jornada para o território indiano a pé (alguns “presos em correntes e marcharam em fila dupla”, escreve um historiador) e sem comida, suprimentos ou outra ajuda do governo. Milhares de pessoas morreram ao longo do caminho. Era, disse um líder da Choctaw a um jornal do Alabama, um "rastro de lágrimas e morte".
A trilha das lágrimas
O processo de remoção da Índia continuou. Em 1836, o governo federal expulsou os gregos de suas terras pela última vez: 3.500 dos 15.000 gregos que partiram para Oklahoma não sobreviveram à viagem.
O povo cherokee estava dividido: qual era a melhor maneira de lidar com a determinação do governo de pôr as mãos em seu território? Alguns queriam ficar e lutar. Outros pensaram que era mais pragmático concordar em sair em troca de dinheiro e outras concessões. Em 1835, alguns representantes auto-nomeados da nação Cherokee negociaram o Tratado de New Echota, que negociou todas as terras Cherokee a leste do Mississippi por US $ 5 milhões, assistência à realocação e compensação por bens perdidos. Para o governo federal, o tratado foi fechado, mas muitos dos cherokee se sentiram traídos; afinal, os negociadores não representavam o governo tribal ou mais ninguém. "O instrumento em questão não é o ato de nossa nação", escreveu o principal chefe da nação, John Ross, em uma carta ao Senado dos EUA que protestava contra o tratado. “Nós não somos partes de seus convênios; não recebeu a sanção de nosso povo. ”Quase 16.000 Cherokees assinaram a petição de Ross, mas o Congresso aprovou o tratado de qualquer maneira.
Em 1838, apenas cerca de 2.000 Cherokees deixaram sua terra natal na Geórgia para território indiano. O presidente Martin Van Buren enviou o general Winfield Scott e 7.000 soldados para acelerar o processo de remoção. Scott e suas tropas forçaram os Cherokee a chegarem a paliçadas na baioneta, enquanto os brancos saqueavam suas casas e pertences. Em seguida, eles marcharam com os índios mais de 1.200 milhas para o território indiano. Tosse convulsa, tifo, disenteria, cólera e fome foram uma epidemia ao longo do caminho, e os historiadores estimam que mais de 5.000 Cherokee morreram como resultado da jornada.
Em 1840, dezenas de milhares de nativos americanos haviam sido expulsos de suas terras nos estados do sudeste e forçados a atravessar o Mississippi para o território indiano. O governo federal prometeu que suas novas terras permaneceriam inalteradas para sempre, mas quando a linha de assentamentos brancos avançou para o oeste, o "país indiano" encolheu e encolheu. Em 1907, Oklahoma se tornou um estado e o território indiano se foi para sempre.
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