Ao largo da costa de Gravelines, na França, a chamada "Armada Invencível" da Espanha é derrotada por uma força naval inglesa, sob o comando de Lord Charles Howard e Sir Francis Drake. Após oito horas de combates furiosos, uma mudança na direção do vento levou os espanhóis a interromper a batalha e a recuar em direção ao Mar do Norte. Esmagadas as esperanças de invasão, os remanescentes da Armada Espanhola iniciaram uma longa e difícil jornada de volta à Espanha.
No final da década de 1580, ataques ingleses contra o comércio espanhol e o apoio da rainha Elizabeth I aos rebeldes holandeses na Holanda espanhola levaram o rei Filipe II da Espanha a planejar a conquista da Inglaterra. O papa Sisto V deu sua bênção ao que foi chamado de "A Empresa da Inglaterra", que esperava trazer a ilha protestante de volta ao rebanho de Roma. Uma gigantesca frota de invasão espanhola foi concluída em 1587, mas o ousado ataque de Sir Francis Drake aos suprimentos da Armada no porto de Cádiz atrasou a partida da Armada até maio de 1588.
Em 19 de maio, a Armada Invencível partiu de Lisboa em uma missão para garantir o controle do Canal da Mancha e transportar um exército espanhol da Flandres para a ilha britânica. A frota estava sob o comando do duque de Medina-Sidonia e consistia em 130 navios com 2.500 armas, 8.000 marinheiros e quase 20.000 soldados. Os navios espanhóis eram mais lentos e menos bem armados que seus colegas ingleses, mas planejavam forçar ações de embarque se os ingleses oferecessem uma batalha, e a infantaria superior espanhola, sem dúvida, prevaleceria. Adiada pelas tempestades que a obrigaram temporariamente a voltar à Espanha, a Armada não chegou à costa sul da Inglaterra até 19 de julho. Naquela época, os britânicos estavam prontos.
Em 21 de julho, a marinha inglesa começou a bombardear a linha de sete milhas de navios espanhóis a uma distância segura, aproveitando ao máximo suas armas pesadas de longo alcance. A Armada Espanhola continuou avançando durante os próximos dias, mas suas fileiras foram reduzidas pelo ataque inglês. Em 27 de julho, a Armada ancorou em posição exposta ao largo de Calais, na França, e o exército espanhol se preparou para embarcar na Flandres. Sem o controle do canal, porém, sua passagem para a Inglaterra seria impossível.
Logo após a meia-noite de 29 de julho, os ingleses enviaram oito navios em chamas para o porto lotado de Calais. Os navios espanhóis em pânico foram forçados a cortar suas âncoras e navegar para o mar para evitar pegar fogo. A frota desorganizada, completamente fora de formação, foi atacada pelos ingleses de Gravelines ao amanhecer. Em uma batalha decisiva, as armas inglesas superiores venceram o dia, e a devastada Armada foi forçada a recuar para o norte, para a Escócia. A marinha inglesa perseguiu os espanhóis até a Escócia e depois voltou atrás por falta de suprimentos.
Atingida por tempestades e sofrendo com uma terrível falta de suprimentos, a Armada navegou em uma difícil jornada de volta à Espanha, na Escócia e na Irlanda. Alguns dos navios danificados afundaram no mar, enquanto outros foram levados para a costa da Irlanda e naufragados. Quando a última frota sobrevivente chegou à Espanha em outubro, metade da Armada original havia sido perdida e cerca de 15.000 homens haviam morrido.
A derrota decisiva da Rainha Elizabeth da Armada Invencível fez da Inglaterra uma potência de classe mundial e introduziu armas eficazes de longo alcance na guerra naval pela primeira vez, encerrando a era do embarque e dos combates a curta distância.
