O general confederado Robert E. Lee lida com o general John Pope da União na Segunda Batalha de Bull Run, Virgínia, que surgiu do fracasso da campanha peninsular do general George McClellan da União no início do verão. Frustrado com McClellan, que ainda estava acampado na península de James, a sudeste de Richmond, o presidente Abraham Lincoln e o general Henry Halleck decidiram atrair uma parte substancial do Exército de Potomac de McClellan e para o recém-formado Exército da Virgínia do general John Pope .
Lee adivinhou corretamente que McClellan não tinha planos de atacar Richmond, então enviou o general Thomas J. "Stonewall" Jackson para o norte para ficar de olho na força do papa. Quando ficou claro que os ianques estavam abandonando a península, Lee moveu mais de sua força para o norte para derrotar o Papa antes que os reforços chegassem.
O plano funcionou perfeitamente e Jackson invadiu um grande depósito de suprimentos da União em Manassas, Virgínia. Percebendo que os confederados estavam divididos, Pope começou a perseguir Jackson. Mas ele não conseguiu encontrar a força rebelde, que estava escondida na floresta em torno de Bull Run, o local da primeira grande batalha da guerra mais de um ano antes. Pope ficou confuso e emitiu ordens contraditórias que frustraram suas tropas, que marcharam por dois dias.
Em 28 de agosto, Jackson sabia que havia ajuda nas proximidades, na forma do corpo do general James Longstreet. Os homens de Jackson emergiram da floresta e atacaram uma divisão da União no final do dia, mas a luta terminou em um impasse. Em 29 de agosto, o Papa atacou, mas seu exército não se saiu bem. Os confederados atacaram as tropas da União e, em 30 de agosto, o Papa teve que recuar. Seu exército perdeu mais de 16.000 homens para os 9.000 dos confederados.
O mais chocante foi a resposta de McClellan, agora de volta da península. Ele estava na vizinha Alexandria, Virgínia, e resistiu a um corpo para ajudar Pope. Ainda sofrendo com a transferência de suas tropas para o comando do papa, ele "queria que o papa fosse derrotado", como Lincoln escreveu mais tarde. Mas Lincoln não pôde remover McClellan por sua traição, porque Lee logo começou a mudar seu exército para Maryland para uma invasão do Norte.
