O presidente Ronald Reagan assina um projeto de lei no Jardim de Rosas da Casa Branca designando um feriado federal em homenagem a Martin Luther King Jr., a ser observado na terceira segunda-feira de janeiro.
Martin Luther King Jr. nasceu em Atlanta em 1929, filho de um ministro batista. Ele obteve seu doutorado em teologia e, em 1955, organizou o primeiro grande protesto do movimento pelos direitos civis: o bem-sucedido Montgomery Bus Boycott. Influenciado por Mohandas Gandhi, ele defendeu a desobediência civil não-violenta à segregação racial. Os protestos pacíficos que ele liderou em todo o sul da América foram frequentemente enfrentados com violência, mas King e seus seguidores persistiram, e o movimento ganhou impulso.
Um orador poderoso, ele apelou aos ideais cristãos e americanos e ganhou apoio crescente do governo federal e dos brancos do norte. Em 1963, ele liderou sua enorme marcha em Washington, na qual proferiu seu famoso discurso "Eu tenho um sonho". Em 1964, o movimento pelos direitos civis alcançou dois de seus maiores sucessos: a ratificação da 24ª Emenda, que aboliu o imposto de voto, e a Lei dos Direitos Civis de 1964, que proibia a discriminação racial no emprego e na educação e proibia a segregação racial em estabelecimentos públicos. . Em outubro daquele ano, King recebeu o Prêmio Nobel da Paz. Ele doou o prêmio em dinheiro, no valor de US $ 54.600, ao movimento pelos direitos civis.
No final da década de 1960, King criticou abertamente o envolvimento dos EUA no Vietnã e voltou seus esforços para conquistar a igualdade econômica para os americanos mais pobres. Naquela época, o movimento pelos direitos civis havia começado a fraturar, com ativistas como Stokely Carmichael rejeitando a visão de King de integração não-violenta em favor da autoconfiança e autodefesa afro-americana. Em 1968, King pretendia reviver seu movimento através de uma "Marcha dos Pobres" inter-raciais em Washington, mas em 4 de abril escapou do condenado branco James Earl Ray o assassinou em Memphis, Tennessee.
