Durante um discurso em Wheeling, Virgínia Ocidental, o senador Joseph McCarthy (republicano-Wisconsin) afirma que ele tem uma lista com os nomes de mais de 200 membros do Departamento de Estado que são "comunistas conhecidos". O discurso elevou McCarthy a proeminência nacional e provocou uma histeria nacional sobre subversivos no governo americano.
Falando perante o Clube Republicano das Mulheres do Condado de Ohio, em Wheeling, Virgínia Ocidental, o senador McCarthy acenou para a platéia um pedaço de papel. De acordo com o único relato de jornal publicado do discurso, McCarthy disse que: “Tenho aqui em mãos uma lista de 205 que eram conhecidas pelo Secretário de Estado como membros do Partido Comunista e que, no entanto, ainda estão trabalhando e moldando o política do Departamento de Estado. ”Nas próximas semanas, o número flutuou bastante, com McCarthy afirmando em vários momentos que havia 57, 81 ou 10 comunistas no Departamento de Estado. De fato, McCarthy nunca apresentou nenhuma evidência sólida de que houvesse um comunista no Departamento de Estado.
Apesar da inconsistência de McCarthy, sua recusa em fornecer qualquer um dos nomes dos "comunistas conhecidos" e sua incapacidade de produzir qualquer evidência coerente ou razoável, suas acusações tocaram o povo americano. Os meses que antecederam seu discurso de fevereiro foram difíceis para as políticas da Guerra Fria nos Estados Unidos. A China havia caído em uma revolução comunista. Os soviéticos detonaram um dispositivo atômico. As acusações selvagens de McCarthy forneceram uma explicação pronta para esses desastres da política externa: subversivos comunistas estavam trabalhando dentro das próprias entranhas do governo americano.
Certamente, McCarthy não foi o primeiro a incitar a ansiedade sobre os comunistas subversivos. O Congresso já havia investigado Hollywood por suas supostas influências comunistas, e o ex-funcionário do Departamento de Estado Alger Hiss foi condenado por perjúrio em janeiro de 1950 por testemunhos relacionados às acusações de espionagem da União Soviética na década de 1930. Mas McCarthy deu um passo adiante, alegando que o governo dos EUA e o Departamento de Estado em particular sabiam que os comunistas estavam trabalhando no meio deles.
O "McCarthyism", como a caçada aos comunistas nos Estados Unidos ficou conhecida nos anos 50, causou danos incalculáveis à vida e carreira de muitas pessoas, teve um efeito assustador no debate doméstico sobre questões da Guerra Fria e conseguiu assustar milhões de americanos . McCarthy, no entanto, não localizou comunistas e seu poder pessoal desmoronou em 1954, quando acusou o Exército de mimar os comunistas conhecidos. As audiências televisivas de sua investigação sobre o Exército dos EUA deixaram o povo americano ver suas táticas de bullying e falta de credibilidade à vista pela primeira vez, e ele rapidamente perdeu o apoio. O Senado dos EUA o censurou pouco depois e ele morreu em 1957.
