Neste dia de 1986, três homens negros são atacados por um grupo de adolescentes brancos gritando insultos raciais em Howard Beach, um bairro ítalo-americano predominantemente branco, de classe média, em Queens, Nova York. Naquela noite, os homens estavam dirigindo do Brooklyn para o Queens, quando o carro deles quebrou perto de Howard Beach. Eles caminharam vários quilômetros até uma pizzaria em Howard Beach, onde pediram para usar um telefone para pedir assistência. Depois de saberem que não havia telefone, eles pediram pizza. Quando os homens deixaram a pizzaria, foram confrontados pela gangue de adolescentes. Um dos homens, Michael Griffith, 23, foi perseguido no trânsito na Belt Parkway e morreu após ser atropelado por um carro. Um segundo homem, Cedric Sandiford, foi severamente espancado, enquanto o terceiro, Timothy Grimes, superou os agressores e escapou sem ferimentos graves.
O ataque provocou tensões raciais na cidade de Nova York e ganhou manchetes nacionais. As duas vítimas sobreviventes, desconfiadas da polícia do Queens que acreditavam estar tratando-as como criminosos, recusaram-se a cooperar ainda mais com os investigadores e o escritório do promotor público. O ativista dos direitos civis Rev. Al Sharpton liderou um grande grupo de manifestantes em uma marcha de protesto por Howard Beach e foi recebido por um grupo menor de contra-manifestantes que gritaram abuso. Sharpton e outros líderes negros acreditavam que o escritório do procurador do distrito de Queens estava lidando mal com o caso e pediram a nomeação de um promotor público especial. Mario Cuomo, governador de Nova York, nomeou Charles Hynes para o cargo. Mais tarde, Sharpton foi acusado de usar o caso para promover sua própria agenda política e aumentar seu perfil nacional. Em dezembro de 1987, após 12 dias de deliberações do júri, três adolescentes foram condenados por homicídio culposo na morte de Griffith.
Em 1988, Timothy Grimes foi preso por atirar em seu irmão e condenado a um longo período de prisão. Cedric Sandiford morreu de doença em 1991.
Quase uma década após o assassinato, em junho de 2019, a história parecia se repetir quando três homens negros em Howard Beach foram atacados com tacos de beisebol por um grupo de jovens brancos que gritaram epítetos raciais. Um dos homens negros foi espancado, enquanto os outros dois escaparam ilesos. Mais controvérsias surgiram no caso depois que uma das vítimas teria admitido à polícia que ele tinha ido a Howard Beach para roubar um carro. No entanto, nos anos desde o incidente de 1986, Nova York promulgou leis mais fortes contra crimes de ódio e, em junho de 2019, Nicholas Minucci, 20 anos, foi considerado culpado de assalto e roubo com motivação racial. No mês seguinte, ele foi condenado a 15 anos de prisão.
