Os historiadores tradicionalmente consideram a série de sete debates entre Stephen A. Douglas e Abraham Lincoln durante a campanha eleitoral do estado de Illinois em 1858 como uma das declarações mais significativas da história política americana. As questões discutidas não eram apenas de importância crítica para o conflito secional sobre escravidão e direitos dos estados, mas também tocavam questões mais profundas que continuariam a influenciar o discurso político. Como Lincoln disse, as questões serão discutidas muito tempo depois "essas pobres línguas do juiz Douglas e de mim ficaremos em silêncio".
O que geralmente é esquecido é que os debates fizeram parte de uma campanha maior, que foram projetados para atingir certos objetivos políticos imediatos e que refletiam as características da retórica política de meados do século XIX. Douglas, membro do Congresso desde 1843 e porta-voz nacionalmente proeminente do Partido Democrata, estava buscando a reeleição para um terceiro mandato no Senado dos EUA, e Lincoln estava concorrendo à cadeira de Douglas no Senado como republicano. Por causa da estatura política de Douglas, a campanha atraiu atenção nacional. Pensou-se que seu resultado determinaria a capacidade do partido democrata de manter a unidade diante das questões de divisão e escravidão, e alguns estavam convencidos de que determinaria a viabilidade da própria União. "A batalha da União deve ser travada em Illinois", declarou um jornal de Washington.
Você sabia? Lincoln e Douglas participaram de sete debates em todo Illinois, um em cada um dos distritos do Congresso do estado.
Embora os senadores tenham sido eleitos pelas legislaturas estaduais até 1913, Douglas e Lincoln levaram seus argumentos diretamente ao povo. O momento da campanha, o estado de animosidade secional dentro da qual foi travada, a volatilidade da questão da escravidão e a instabilidade do sistema partidário combinaram-se para dar aos debates uma importância especial. Pouco tempo antes, Douglas havia desafiado o presidente James Buchanan e a liderança democrata do sul quando se opôs à admissão do Kansas como um estado escravo sob a controversa constituição de Lecompton, uma posição pela qual ele recebeu apoio dos republicanos no Congresso, bem como seu interesse em seu interesse. reeleição. Ao mesmo tempo, Buchanan e os interesses escravistas do sul deram apoio tácito (e em alguns casos explícito) à candidatura de Lincoln por causa de sua hostilidade a Douglas. Como resultado desse estranho alinhamento, a principal tarefa de Lincoln era impedir os republicanos de Illinois de apoiar Douglas, expondo o abismo moral que os separava do senador e obter o apoio de abolicionistas radicais e ex-whigs conservadores. Um recém-chegado relativo à causa anti-escravidão (antes de 1854, disse ele, a escravidão era uma “questão menor” com ele), Lincoln usou os debates para desenvolver e fortalecer a qualidade moral de sua posição.
As bases para a campanha foram lançadas no famoso discurso da Casa Dividida de Lincoln em Springfield em 16 de junho de 1858. Douglas abriu sua campanha em 9 de julho em Chicago. Em meados de agosto, os dois candidatos haviam concordado com uma série de debates em sete dos nove distritos do Congresso do estado.
Lincoln abriu a campanha com uma nota ameaçadora, alertando que a agitação sobre a escravidão não cessaria até que uma crise passasse, que resultasse na extensão da escravidão a todos os territórios e estados ou em sua extinção final. "Uma casa dividida contra si mesma não suporta", declarou. A previsão de Lincoln era uma declaração do que seria conhecido como a doutrina irreprimível do conflito. A ameaça de expansão da escravidão, ele acreditava, não vinha do sul dos proprietários de escravos, mas da posição de soberania popular de Douglas, permitindo que os territórios decidissem por si mesmos se desejavam ter escravidão. Além disso, Lincoln acusou Douglas de conspirar para estender a escravidão aos estados livres e aos territórios, uma acusação falsa que Douglas tentou em vão ignorar. Fundamental para o argumento de Lincoln era sua convicção de que a escravidão deve ser tratada como um erro moral. Ele violou a declaração na Declaração de Independência de que todos os homens são criados iguais e contrariava as intenções dos Pais Fundadores. Lincoln insistiu que a “questão real” em sua disputa com Douglas era a questão do certo e do errado, e ele acusou que seu oponente estava tentando defender um erro. Somente o poder do governo federal, exercido pelo Congresso, poderia finalmente extinguir a escravidão. Ao mesmo tempo, Lincoln garantiu aos sulistas que não tinha intenção de interferir com a escravidão nos estados onde existia e garantiu aos nortistas que se opunha à igualdade política e social das raças, pontos em que ele e Douglas concordaram.
Douglas rejeitou a noção de Lincoln de um conflito irreprimível e discordou de sua análise das intenções dos Pais Fundadores, apontando que muitos deles eram proprietários de escravos que acreditavam que cada comunidade deveria decidir a questão por si mesma. Jacksoniano dedicado, ele insistiu que o poder deveria residir no nível local e refletir os desejos do povo. Ele estava convencido, no entanto, de que a escravidão seria efetivamente restringida por razões econômicas, geográficas e demográficas e que os territórios, se autorizados a decidir, escolheriam ser livres. Em uma declaração importante em Freeport, ele sustentou que o povo poderia manter a escravidão fora de seus territórios, apesar da Dred Scott decisão, simplesmente retendo a proteção da lei local. Douglas ficou perturbado com o esforço de Lincoln para resolver uma questão moral controversa por meios políticos, alertando que isso poderia levar à guerra civil. Finalmente, Douglas discordou de Lincoln no nível da ideologia republicana, argumentando que a disputa era entre consolidação e confederação, ou, como ele disse, "um império consolidado", como proposto por Lincoln, contra uma "confederação de estados soberanos e iguais". como ele propôs.
No dia da eleição, os eleitores de Illinois escolheram membros da legislatura estadual que, por sua vez, reelegaram Douglas para o Senado em janeiro de 1859. Embora Lincoln tenha perdido, os republicanos receberam votos mais populares do que os democratas, sinalizando uma importante mudança no caráter político do país. Estado. Além disso, Lincoln ganhou uma reputação em todo o norte. Ele foi convidado a fazer campanha para candidatos republicanos em outros estados e agora era mencionado como candidato à presidência. Ao vencer, Douglas alienou ainda mais a administração de Buchanan e o sul, logo seria despojado de seu poder no Senado e contribuiu para a divisão do partido Democrata.
O companheiro do leitor para a história americana. Eric Foner e John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
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