Em um discurso televisionado da noite deste dia de 1974, o Presidente Richard M. Nixon anuncia sua intenção de se tornar o primeiro presidente da história americana a renunciar. Com os processos de impeachment em andamento contra ele por seu envolvimento no caso Watergate, Nixon finalmente se curvou à pressão do público e do Congresso para deixar a Casa Branca.
"Ao tomar essa ação", disse ele em um discurso solene do Salão Oval, "espero ter acelerado o início do processo de cura que é tão desesperadamente necessário na América".
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Pouco antes do meio dia do dia seguinte, Nixon encerrou oficialmente seu mandato como 37º presidente dos Estados Unidos. Antes de partir com a família em um helicóptero do gramado da Casa Branca, ele sorriu adeus e enigmaticamente levantou os braços em uma vitória ou saudação de paz. A porta do helicóptero foi fechada e a família Nixon começou sua jornada de volta para San Clemente, Califórnia. Minutos depois, o vice-presidente Gerald R. Ford foi empossado como o 38º presidente dos Estados Unidos na Sala Leste da Casa Branca.
Depois de prestar juramento, o Presidente Ford falou à nação em um discurso na televisão, declarando: “Meus colegas americanos, nosso longo pesadelo nacional acabou.” Mais tarde, ele perdoou Nixon por quaisquer crimes que ele possa ter cometido enquanto estava no cargo, explicando que ele queria acabar com as divisões nacionais criadas pelo escândalo de Watergate.
Em 17 de junho de 1972, cinco homens, incluindo um coordenador de segurança assalariado do comitê de reeleição do presidente Nixon, foram presos por invadir e escutar ilegalmente escutas telefônicas na sede do Comitê Nacional Democrata no complexo Watergate, em Washington, DC. Logo depois, dois outros ex-assessores da Casa Branca foram envolvidos no assalto, mas o governo Nixon negou qualquer envolvimento. No final daquele ano, os repórteres Carl Bernstein e Bob Woodward, da The Washington Post descobriram uma conspiração de alto escalão em torno do incidente e um escândalo político de magnitude sem precedentes irrompeu.
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Em maio de 1973, o Comitê Selecionado do Senado para Atividades de Campanha Presidencial, liderado pelo senador Sam Ervin, da Carolina do Norte, iniciou procedimentos televisionados sobre o caso de Watergate, em rápida escalada. Uma semana depois, Archibald Cox, professor de direito de Harvard, foi empossado como promotor especial de Watergate. Durante as audiências no Senado, o ex-consultor jurídico da Casa Branca John Dean testemunhou que a invasão de Watergate havia sido aprovada pelo ex-procurador-geral John Mitchell com o conhecimento dos conselheiros da Casa Branca John Ehrlichman e HR Haldeman, e que o presidente Nixon estava ciente do caso. cobrir.
Enquanto isso, o promotor de Watergate Cox e sua equipe começaram a descobrir evidências generalizadas de espionagem política pelo comitê de reeleição de Nixon, escutas ilegais de milhares de cidadãos pela administração e contribuições ao Partido Republicano em troca de favores políticos.
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Em julho, a existência do que seria chamado de gravações oficiais das fitas de Watergate nas conversas da Casa Branca entre Nixon e sua equipe foi revelada durante as audiências no Senado. Cox intentou essas fitas e, após três meses de atraso, o Presidente Nixon concordou com os resumos das gravações. Cox rejeitou os resumos e Nixon o demitiu. Seu sucessor como promotor especial, Leon Jaworski, denunciou várias autoridades de alto escalão da administração, incluindo Mitchell e Dean, que foram devidamente condenados.
A confiança do público no presidente diminuiu rapidamente e, no final de julho de 1974, o Comitê Judiciário da Câmara havia adotado três artigos de impeachment contra o presidente Nixon: obstrução da justiça, abuso de poder presidencial e impedimento do processo de impeachment. Em 30 de julho, sob coerção da Suprema Corte, Nixon finalmente lançou as fitas de Watergate. Em 5 de agosto, transcrições das gravações foram divulgadas, incluindo um segmento no qual o presidente foi ouvido instruindo Haldeman a ordenar ao FBI que interrompesse a investigação de Watergate. Três dias depois, Nixon anunciou sua renúncia.
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