O comandante militar francês Joseph Joffre (1852-1931) estudou na École Polytechnique. Depois de assistir a uma ação no cerco de Paris, ele foi engenheiro militar na Indochina, África Ocidental e Madagascar. Joffree ascendeu ao general de divisão em 1905 e, em seguida, chefe do Estado Maior francês em 1911. Ele se tornou um herói nacional pela vitória na Primeira Batalha de Marne em 1914, mas a lenta resposta ao acúmulo alemão antes da Batalha de Verdun danificou sua posição. Joffree serviu como marechal de campo do final de 1916 até o final da guerra e passou boa parte de seus anos restantes escrevendo suas memórias.
Nascido em Rivesaltes, perto da fronteira espanhola, Joseph Joffre estudou na cole Polytechnique. Durante a Guerra Franco-Prussiana de 1870-71, ele lutou na defesa de Paris. Comissionado pelos engenheiros militares, serviu principalmente em destacamentos coloniais em Formosa, Tonkin e no Sudão Ocidental. Em 1903, ele retornou à França de Madagascar para comandar a Décima Terceira Brigada, três anos depois da Sexta Divisão e, finalmente, em 1908, o Segundo Corpo de Amiens.
Sua experiência limitada de comando e o fato de ele nunca ter participado do cole de guerre, praticamente necessário para aqueles que aspiravam a um posto sênior, fez de Joffre uma escolha surpresa para o comandante em 1911. Ele devia sua promoção a suas comprovadas habilidades organizacionais e ao fato de que seus principais rivais foram eliminados por razões de idade ou opiniões políticas. A principal conquista de Joffre antes da guerra estava no fortalecimento da aliança russa.
As batalhas de abertura da Primeira Guerra Mundial, em 1914, mostraram que o plano de guerra de Joffre, o Plano XVII, se baseava em conceitos táticos e estratégicos falhos e ignorava as intenções do inimigo. Para ser justo com Joffre, as exigências da política da aliança, o respeito pela neutralidade belga e uma fé equivocada no poder ofensivo compartilhado por todos os exércitos limitaram desesperadamente suas opções.
A vitória conquistada em Marne, em setembro de 1914, foi sem dúvida a principal conquista de Joffre. Como o primeiro general francês em um século a derrotar um exército alemão, Joffre se tornou um herói nacional, o que, para o bem ou para o mal, garantiu sua posição como comandante em chefe pelos próximos dois anos e meio. Mas ele começou a acumular inimigos na Câmara dos Deputados à medida que a determinação e a recusa de entrar em pânico que o haviam servido bem em Marne em 1914 se tornavam uma obstinada busca de ofensivas fúteis e sangrentas em Artois e Champagne em 1915. Sua resposta tardia ao alemão o acúmulo antes de Verdun no início de 1916 minou ainda mais sua credibilidade. Promovido ao marechal da França em dezembro de 1916, Joffre exerceu apenas funções superficiais pelo restante da guerra. Ele passou os anos do pós-guerra principalmente escrevendo suas memórias.
A reputação histórica de Joffre sofreu nos anos pós-Primeira Guerra Mundial nas mãos de historiadores militares como Sir Basil Liddell Hart, que o via como uma esfinge sem enigma, uma tabula rasa que absorveu o im de "jovens turcos" de mente ofensiva no Estado Maior, com resultados desastrosos. A historiografia moderna tem sido um pouco mais gentil, mesmo porque procurou colocar Joffre mais no contexto institucional e intelectual de seu tempo. Sua capacidade de corrigir as inúmeras deficiências do exército francês antes de 1914 foi limitada por políticos republicanos relutantes em conceder ao comandante em chefe a autoridade necessária para resolver disputas burocráticas e técnicas no exército. Embora suas ofensivas de 1915 tenham sido caras, é igualmente verdade que, até o motim do exército francês de 1917, nenhum comandante francês que não atacasse as linhas alemãs na França manteria seu cargo por muito tempo.
O companheiro do leitor na história militar. Editado por Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
