O abolicionista John Brown lidera um pequeno grupo em uma operação contra um arsenal federal em Harpers Ferry, Virgínia (hoje West Virginia), na tentativa de iniciar uma revolta armada de escravos e destruir a instituição da escravidão.
Nascido em Connecticut em 1800 e criado em Ohio, Brown veio de uma família firmemente calvinista e anti-escravidão. Ele passou grande parte de sua vida fracassando em uma variedade de empresas, que declarou falência aos 42 anos e teve mais de 20 ações movidas contra ele. Em 1837, sua vida mudou irrevogavelmente quando ele participou de uma reunião de abolição em Cleveland, durante a qual ficou tão comovido que anunciou publicamente sua dedicação à destruição da instituição da escravidão. Já em 1848, ele estava formulando um plano para incitar uma insurreição.
Na década de 1850, Brown viajou para o Kansas com cinco de seus filhos para lutar contra as forças da escravidão na disputa por esse território. Em 21 de maio de 1856, homens da escravidão invadiram a cidade abolicionista de Lawrence, e Brown pessoalmente procurou vingança. Em 25 de maio, Brown e seus filhos atacaram três cabines ao longo de Pottawatomie Creek. Eles mataram cinco homens com espadas largas e desencadearam um verão de guerra de guerrilha no território conturbado. Um dos filhos de Brown foi morto nos combates.
Em 1857, Brown voltou ao Oriente e começou a arrecadar dinheiro para realizar sua visão de uma revolta em massa de escravos. Ele garantiu o apoio de seis abolicionistas proeminentes, conhecidos como os "Seis Secretos", e montou uma força de invasão. Seu "exército" cresceu para incluir 22 homens, incluindo cinco negros e três dos filhos de Brown. O grupo alugou uma fazenda em Maryland, perto da Harpers Ferry, e se preparou para o ataque.
Na noite de 16 de outubro de 1859, Brown e sua banda invadiram o arsenal. Alguns de seus homens reuniram um punhado de reféns, incluindo alguns escravos. A notícia do ataque se espalhou, e pela manhã Brown e seus homens estavam cercados. Uma empresa de fuzileiros navais dos EUA chegou em 17 de outubro, liderada pelo coronel Robert E. Lee e pelo tenente J. E. B. Stuart. Na manhã de 19 de outubro, os soldados invadiram Brown e seus seguidores. Dez de seus homens foram mortos, incluindo dois de seus filhos.
Brown, ferido, foi julgado pelo estado da Virgínia por traição e assassinato, e ele foi considerado culpado em 2 de novembro. O abolicionista de 59 anos foi à forca em 2 de dezembro de 1859. Antes de sua execução, ele entregou pedaço de papel que dizia: "Eu, John Brown, agora tenho certeza de que os crimes desta terra culpada nunca serão eliminados, mas com sangue". Era uma declaração profética. Embora o ataque tenha fracassado, ele inflamava tensões seccionais e aumentava as apostas para a eleição presidencial de 1860. O ataque de Brown ajudou a tornar quase impossível qualquer acomodação adicional entre o Norte e o Sul e, portanto, tornou-se um importante impulso da Guerra Civil.
