Dois meses antes de Lewis e Clark começarem sua épica expedição ocidental, Jim Bridger nasceu em Richmond, Virgínia. Vinte anos depois, Bridger, rumo ao oeste pelas rotas pioneiras de Lewis e Clark, tornou-se um dos maiores homens das montanhas do século XIX.
Filho de um agrimensor e estalajadeiro, Bridger mudou-se com a família para St. Louis em 1818. Lá, Bridger aprendiz de ferreiro, aprendeu a lidar com barcos e tornou-se um bom atirador e lenhador qualificado. Quando a trading de peles Ashley-Henry anunciou que “jovens empreendedores” viajavam pelo rio Missouri para negociar com os índios, Bridger estava entre os primeiros a responder e foi contratado em 1822.
Embora ele não tivesse muita educação formal, Bridger demonstrou uma capacidade brilhante de encontrar o caminho e sobreviver no deserto. Como parte da equipe de Ashley-Henry, ele ajudou a construir o primeiro posto de comércio de peles no rio Yellowstone. Aos 21 anos, Bridger se tornou o primeiro Anglo definitivamente conhecido por ter visto o Great Salt Lake, apesar de pensar erroneamente que era o Oceano Pacífico na época. Ele era adepto de aprender dialetos e cultura indianos e tinha uma memória tremenda de detalhes geográficos.
Por vários anos, Bridger trabalhou como caçador independente e, em 1830, juntou-se a três parceiros para obter o controle da Rocky Mountain Fur Company. No entanto, Bridger nunca gostou da vida do empresário e esgotou-se em 1834. Nesse mesmo ano, casou-se com Cora, filha de um chefe indiano de Flathead, e ela o acompanhou em suas expedições de aprisionamento de peles. No entanto, em 1840, Bridger se cansara da vida nômade dos caçadores. Ele estava convencido de que o tráfego de emigrantes através do Ocidente havia se tornado pesado o suficiente para apoiar um posto comercial. Ele fundou Fort Bridger ao longo da seção Green River da trilha Oregon, no atual sul do Wyoming.
Fort Bridger rapidamente se tornou um ponto de parada regular para emigrantes terrestres, e Bridger se estabeleceu feliz com Cora, com quem teve três filhos. A vida idílica de Bridger não durou, no entanto. Cora morreu, os índios mataram uma de suas filhas e uma segunda esposa morreu no parto. Bridger se retirou para as montanhas para prender e caçar após cada uma dessas tragédias, muitas vezes vivendo por um tempo com os índios. Em 1850, casou-se com a filha de um chefe de Shoshoni e, depois disso, ele e sua noiva, a quem chamou Mary, dividiram seu tempo entre os verões em Fort Bridger e os invernos com os Shoshoni.
Em 1853, os mórmons, ressentindo-se da concorrência do forte de Bridger, tentaram prendê-lo como um fora da lei. Ele escapou para as montanhas com Mary e seus filhos, mas um bando de mórmons queimou e destruiu o forte, destruindo todos os seus suprimentos. Preocupado com a segurança de sua família, Bridger comprou uma fazenda perto de Westport, Missouri, onde deixou Mary e os filhos durante todas as suas subsequentes jornadas ocidentais. Ele vendeu Fort Bridger em 1858 e passou a década seguinte trabalhando como guia e escoteiro do exército nas primeiras guerras indianas.
Em 1868, a visão de Bridger estava falhando e ele sofria cada vez mais de reumatismo. Ele se retirou para sua fazenda em Westport, onde cuidava de suas macieiras e, sem dúvida, lembrou-se com carinho das acidentadas montanhas ocidentais que conhecia tão bem. Ele morreu aos 76 anos em 17 de julho de 1881.
