Em 1 de junho de 1968, Helen Keller morre em Easton, Connecticut, aos 87 anos. Cega e surda desde a infância, Keller contornou suas deficiências para se tornar uma escritora e professora de renome mundial.
Helen Adams Keller nasceu em 27 de junho de 1880, em uma fazenda perto de Tuscumbia, Alabama. Uma criança normal, ela sofreu uma doença aos 19 meses, provavelmente escarlatina, que a deixou cega e surda. Nos quatro anos seguintes, ela viveu em casa, uma criança muda e rebelde. A educação especial para cegos e surdos estava apenas começando na época e só depois do sexto aniversário de Helen seus pais a examinaram por um oftalmologista interessado em cegos. Ele encaminhou os Kellers a Alexander Graham Bell, o inventor do telefone e pioneiro no ensino de discursos para surdos. Bell examinou Helen e providenciou para que um professor a mandasse da Instituição Perkins para Cegos em Boston.
A professora, Anne Sullivan, 20 anos, estava parcialmente cega. Em Perkins, ela foi instruída a ensinar um aluno cego e surdo a se comunicar usando um alfabeto manual sinalizado pelo toque na palma da mão do aluno. Sullivan chegou a Tuscumbia em março de 1887 e imediatamente começou a ensinar essa forma de linguagem de sinais a Helen. Embora ela não tivesse conhecimento da linguagem escrita e apenas a lembrança mais perigosa da linguagem falada, Helen aprendeu sua primeira palavra em poucos dias: “água”. Keller descreveu a experiência mais tarde: “Eu sabia que 'wate-r' significava algo maravilhoso e legal isso estava fluindo sobre a minha mão. Essa palavra viva despertou minha alma, deu luz, esperança, alegria, libertou-a.
Sob a orientação dedicada de Sullivan, Keller aprendeu a um ritmo impressionante. Em abril, seu vocabulário estava aumentando em mais de uma dúzia de palavras por dia, e em maio ela começou a ler e organizar frases usando palavras em relevo em papelão. No final do mês, ela estava lendo histórias completas. Um ano depois, Keller, de sete anos, fez sua primeira visita à Instituição Perkins, onde aprendeu a ler Braille. Ela passou vários invernos lá e em 1890 foi ensinada a falar por Sarah Fuller, da Escola Horace Mann para Surdos. Keller aprendeu a imitar a posição dos lábios e da língua de Fuller na fala e a ler os lábios colocando os dedos nos lábios e na garganta do interlocutor. Ao falar, ela geralmente exigia um intérprete, como Sullivan, que estivesse familiarizado com seus sons e pudesse traduzir.
Quando ela tinha 14 anos, Keller entrou na Escola Wright-Humason para Surdos, em Nova York. Dois anos depois, com Sullivan ao lado e com a grafia na mão, ela se matriculou na Escola de Moças de Cambridge, em Massachusetts. Em 1900, ela foi aceita na Radcliffe, uma prestigiada faculdade de mulheres em Cambridge, com aulas ministradas pela faculdade da Universidade de Harvard. Ela era uma aluna determinada e brilhante e, enquanto ainda estava em Radcliffe, sua primeira autobiografia, A história da minha vida, foi publicado em série em The Ladies Home Journal e depois como um livro. Em 1904, ela se formou cum laude de Radcliffe.
Keller tornou-se um escritor talentoso, publicando, entre outros livros, O mundo em que vivo (1908), Fora do escuro (1913), Minha religião (1927), Diário de Helen Keller (1938), e Professor (1955). Em 1913, ela começou a dar palestras, com a ajuda de um intérprete, principalmente em nome da Fundação Americana para Cegos. Suas turnês de palestras a levaram várias vezes ao redor do mundo, e ela fez muito para remover os estigmas e a ignorância em torno dos distúrbios visuais e auditivos, que historicamente frequentemente resultavam no comprometimento de cegos e surdos em asilos. Helen Keller também foi franca em outras áreas e apoiou o socialismo durante toda a sua vida. Por seu trabalho em favor dos cegos e surdos, ela foi amplamente homenageada e, em 1964, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honra civil do país, pelo Presidente Lyndon B. Johnson.
“Minha vida foi feliz porque tive amigos maravilhosos e muito trabalho interessante para fazer”, escreveu Helen Keller certa vez, acrescentando: “Raramente penso nas minhas limitações e elas nunca me deixam triste. Talvez haja apenas um toque de desejo às vezes, mas é vago, como uma brisa entre as flores. O vento passa e as flores estão contentes.
