Em 27 de março de 1958, a primeira secretária soviética Nikita Khrushchev substitui Nicolay Bulganin como primeiro-ministro soviético, tornando-se o primeiro líder desde Joseph Stalin a ocupar simultaneamente os dois principais escritórios da URSS.
Khrushchev, nascido em uma família de camponeses ucranianos em 1894, trabalhou como mecânico de minas antes de ingressar no Partido Comunista Soviético em 1918. Em 1929, ele foi para Moscou e subiu constantemente nas fileiras do partido e em 1938 foi nomeado primeiro secretário do Partido Comunista Ucraniano. Festa. Ele se tornou um associado próximo de Joseph Stalin, o líder autoritário da União Soviética desde 1924. Em 1953, Stalin morreu e Khrushchev lutou com o sucessor escolhido por Stalin, Georgy Malenkov, para o cargo de primeiro secretário do Partido Comunista. Khrushchev venceu a luta pelo poder, e Malenkov foi nomeado premier, um cargo mais cerimonial. Em 1955, Malenkov foi substituído por Bulganin, candidato escolhido a dedo por Khrushchev.
Em 1956, Khrushchev denunciou Stalin e suas políticas totalitárias no 20º Congresso do Partido, levando a um “degelo” na URSS que viu a libertação de milhões de presos políticos. Quase imediatamente, a nova atmosfera de liberdade levou a levantes anti-soviéticos na Polônia e na Hungria. Krushchev voou para a Polônia e negociou uma solução diplomática, mas a rebelião húngara foi esmagada pelas tropas e tanques do Pacto de Varsóvia.
O programa de desestalinização de Khruschev foi criticado por alguns defensores do Partido Comunista e, em junho de 1957, ele quase foi deposto de seu cargo de primeiro secretário. Após uma breve luta, ele garantiu a remoção de Malenkov e dos outros membros do partido que se opuseram a ele e, em 1958, preparou-se para assumir o cargo de premier. Em 27 de março de 1958, o Soviete Supremo, a legislatura soviética, votou por unanimidade para tornar o Primeiro Secretário Khrushchev também premier soviético, reconhecendo-o formalmente como o líder indiscutível da URSS.
Nos assuntos externos, a política declarada do primeiro-ministro Khrushchev era de "coexistência pacífica" com o Ocidente. Ele disse: "oferecemos aos países capitalistas uma competição pacífica" e deu à União Soviética uma liderança antecipada na corrida espacial, lançando os primeiros satélites e cosmonautas soviéticos. Uma visita aos Estados Unidos por Khrushchev em 1959 foi saudada como um novo recorde nas relações EUA-Soviético, mas as relações de superpotência atingiram novos mínimos perigosos no início dos anos 1960.
Em 1960, Khrushchev saiu de uma cúpula de quatro potências há muito esperada sobre o caso U-2 e, em 1961, autorizou a construção do Muro de Berlim como uma solução drástica para a questão da Alemanha Oriental. Então, em outubro de 1962, os Estados Unidos e a URSS chegaram perto da guerra nuclear pela colocação de mísseis nucleares da URSS em Cuba. Após 13 dias tensos, a Crise dos Mísseis Cubanos chegou ao fim quando Khrushchev concordou em retirar as armas ofensivas em troca de uma promessa secreta dos EUA de não invadir Cuba.
A humilhante resolução da Crise dos Mísseis Cubanos, uma crise agrícola em casa e a deterioração das relações soviético-chinesas sobre as políticas moderadas de Khrushchev levaram a uma crescente oposição a Khrushchev nas fileiras do partido. Em 14 de outubro de 1964, Leonid Brezhnev, protegido e deputado de Khrushchev, organizou um golpe bem-sucedido contra ele, e Khrushchev renunciou abruptamente como primeiro secretário e premier. Aposentou-se na obscuridade fora de Moscou e viveu lá até sua morte em 1971.
