O organizador trabalhista e líder socialista Eugene V. Debs (1855-1926) começou sua ascensão à proeminência no alojamento Terre Haute, em Indiana, da Brotherhood of Locomotive Firemen. Ele entrou na política como secretário da cidade democrata em 1879 e em 1885 foi eleito para a Assembléia Estadual de Indiana com amplo apoio dos trabalhadores e empresários de Terre Haute. Debs organizou a American Railway Union, que fez uma greve contra a Pullman Company de Chicago em 1894. Depois de abraçar o socialismo, ele se tornou o porta-estandarte do partido em cinco eleições presidenciais. No final da vida, Debs foi condenado a 10 anos de prisão por sua oposição ao envolvimento dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial.
Debs cresceu na pequena cidade do centro-oeste de Terre Haute, Indiana, onde seus pais, imigrantes da Alsácia, administravam uma mercearia. Em 1875, foi eleito secretário da Loja Terre Haute da Irmandade de Bombeiros Locomotivos. Sua inteligência e compromisso, juntamente com sua visão conservadora (ele argumentou contra a participação nas greves ferroviárias de 1877), atraíram a atenção dos líderes da irmandade. Em 1881, ele era secretário nacional da irmandade, cada vez mais seu porta-voz em questões trabalhistas e seu organizador mais incansável. Simultaneamente, Debs entrou na política como candidato democrata a secretário da cidade em 1879. Eleito pela primeira vez em relação aos candidatos republicanos e do Partido Trabalhista Greenback, Debs foi esmagadoramente reeleito em 1881. Quatro anos depois, ele foi eleito para a Assembléia Estadual de Indiana com amplo apoio da enfermarias dos trabalhadores e empresários de Terre Haute.
Durante a década de 1880, as idéias de Debs começaram a mudar. No início, um firme defensor da organização dos trabalhadores por seus ofícios separados, ele resistiu à organização industrial implícita nos esforços dos Cavaleiros do Trabalho e ordenou que seus membros se apresentassem para trabalhar durante a greve dos Cavaleiros em 1885 contra as ferrovias do sudoeste. Mas seu envolvimento de um ano (1888-1889) na greve contra a Chicago, Burlington e a Quincy Railroad alterou essas visões. Ele agora considerava as organizações artesanais divisivas, um obstáculo aos esforços das pessoas que trabalham para garantir salários justos e condições de trabalho. E o poder corporativo concentrado, ele argumentou, teve um efeito debilitante nos direitos políticos e nas oportunidades econômicas da maioria dos americanos. Em 1893, ele renunciou ao cargo de secretário da irmandade e começou a organizar um sindicato industrial de ferrovias, o American Railway Union (aru).
A greve do aru em 1894 contra a Pullman Company de Chicago marcou uma segunda virada no pensamento de Debs. O poder unificado da administração ferroviária que trabalha intimamente com as autoridades federais interrompeu a greve. Tropas federais ocuparam Chicago, injunções federais impediram a comunicação entre moradores locais e juízes federais sentenciaram Debs e outros ativistas a penas de prisão. Debs emergiu dessa experiência com duas convicções. Ele questionou a capacidade suprema dos sindicatos de combater com êxito o poder econômico do capital e, após as eleições de 1896, considerou o socialismo a resposta para os problemas das pessoas que trabalham.
Entre 1900 e 1920, Debs foi o porta-estandarte do Partido Socialista em cinco eleições presidenciais. Em 1912, em uma corrida de quatro vias com Woodrow Wilson, Theodore Roosevelt e William Howard Taft, ele recebeu 6% dos votos - o total mais alto de todos os tempos. Entre as campanhas, Debs foi um orador e organizador incansável do partido, e viajou pelo país defendendo trabalhadores em suas greves e disputas industriais. Embora muitos trabalhadores tenham aplaudido com entusiasmo a visão de Debs, relativamente poucos apoiaram seu programa político. Ele conduziu sua última campanha para presidente como prisioneiro 9653 na Penitenciária Federal de Atlanta, enquanto cumpria dez anos por sua oposição à Primeira Guerra Mundial. Ele recebeu quase um milhão de votos. Como o partido socialista americano se fragmentou após a Revolução Bolchevique, Debs permaneceu no partido que liderou por tantos anos. Após sua morte, ele foi enterrado em Terre Haute, sua casa durante toda a vida.
O companheiro do leitor para a história americana. Eric Foner e John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos os direitos reservados.
