Um sinal sinistro dos problemas que estão por vir, o Partido Donner encontra uma nota avisando aos emigrantes que sua rota esperada pelas montanhas à frente é quase intransitável.
O Donner Party havia deixado Springfield, Illinois, três meses antes. Liderados por dois irmãos ricos, Jacob e George Donner, os emigrantes inicialmente seguiram a trilha regular da Califórnia em direção ao oeste, até Fort Bridger, Wyoming. De lá, no entanto, os emigrantes decidiram deixar a trilha estabelecida e seguir uma rota supostamente mais curta para a Califórnia, traçada por um guia inescrupuloso de trilhas chamado Lansford Hastings. Hastings não estava em Fort Bridger na época - ele estava conduzindo um trem de carroça anterior ao longo de sua nova rota. Ele deixou um recado para o Partido Donner seguir, prometendo que marcaria a trilha para eles.
Tranquilizado, o grupo de 89 emigrantes deixou Fort Bridger com seus 20 vagões e seguiu para Weber Canyon, onde Hastings afirmou que havia uma passagem fácil pelas acidentadas Montanhas Wasatch. Nesse dia, em 1846, chegaram à cabeça do canyon, onde encontraram a nota de Hastings presa a um graveto bifurcado. Hastings alertou o Partido Donner que o caminho a seguir era mais difícil do que ele pensara. Ele pediu aos emigrantes para acampar lá e esperar até que ele pudesse voltar para mostrar a eles um caminho melhor.
A nota de Hastings incomodou os emigrantes. Voltar a Fort Bridger para pegar a rota estabelecida significaria perder vários dias. Eles decidiram esperar por Hastings. Depois de oito dias, quando Hastings ainda não havia chegado, os emigrantes enviaram um mensageiro pelo canyon para encontrar o guia. O mensageiro voltou vários dias depois, com instruções de Hastings para seguir outra trilha, e os emigrantes obedeceram. A rota alternativa, no entanto, acabou sendo ainda pior do que a estrada Weber Canyon, e os emigrantes tiveram que abrir uma estrada nova por entre árvores grossas e terrenos cobertos de pedras.
O Partido Donner finalmente atravessou as Montanhas Wasatch e chegou ao Great Salt Lake. A rota de Hastings custou 18 dias valiosos. Infelizmente, suas dificuldades estavam apenas começando. O “atalho” para a Califórnia custou muitos dias perdidos, e o partido Donner atravessou as montanhas de Sierra Nevada no final da temporada. Em 28 de outubro, uma forte nevasca bloqueou as altas montanhas, prendendo os emigrantes em um deserto congelado. Eventualmente reduzido ao canibalismo para sobreviver, apenas 45 dos 89 emigrantes originais chegaram à Califórnia no ano seguinte.
