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Os denisovanos são uma espécie extinta de hominídeo e um parente próximo dos humanos modernos. Eles são uma adição recente aos cientistas da árvore genealógica humana que identificaram pela primeira vez restos de Denisovan de uma caverna na Sibéria em 2019. Os denisovanos podem ter variado da Sibéria ao sudeste da Ásia durante a última Era Glacial. As evidências do DNA sugerem que os denisovanos estão relacionados tanto aos neandertais quanto aos humanos modernos, e podem ter se cruzado com ambos.
Os denisovanos compartilham um ancestral comum com os humanos modernos e os neandertais. Esse ancestral comum, chamado Homo heidelbergensis, provavelmente viveu na África.
Entre 300.000 e 400.000 anos atrás, um grupo de Homo heidelbergensis deixou a África. Eles se expandiram para a Eurásia e depois se separaram: aqueles que se mudaram para o oeste na Europa evoluíram para os neandertais. Os que se mudaram para o leste da Ásia se tornaram denisovanos.
Os ancestrais humanos que permaneceram na África evoluíram para a nossa própria espécie 'Homo sapiens. Os humanos modernos e os denisovanos provavelmente se encontraram pela primeira vez na Eurásia cerca de 40.000 a 60.000 anos atrás, depois de Homo sapiens começaram sua própria migração para fora da África.
Descoberta de Denisovan
Os denisovanos são uma descoberta relativamente recente: em 2019, os paleoantropólogos russos que exploram a Caverna Denisova da Sibéria, localizada nas Montanhas Altai, ao longo da fronteira sul da Rússia com a China e a Mongólia, encontraram um pequeno fragmento de osso de dedo do tamanho de uma ervilha.
Eles determinaram que o osso mindinho fossilizado pertencia a uma jovem entre as idades de cinco e sete anos quando ela morreu cerca de 40.000 anos atrás. O tempo frio na caverna da Sibéria ajudou a preservar o DNA antigo.
Em 2019, um grupo de cientistas liderados por Svante Paabo, da Sociedade Max Planck, na Alemanha, extraiu o DNA do minúsculo fragmento ósseo.
Os cientistas sequenciaram o genoma da menina e o compararam aos genomas dos humanos modernos e dos neandertais e outras duas espécies de hominídeos que, na época, viviam na Eurásia. Estudos mostraram que a menina era geneticamente semelhante aos neandertais e Homo sapiens, mas distintos o suficiente para serem considerados uma nova espécie humana.
Os pesquisadores nomearam os humanos arcaicos denisovanos em homenagem à caverna na Sibéria, onde o fóssil foi descoberto. Desde então, os cientistas descobriram dentes fossilizados de três outros indivíduos denisovanos de dentro da caverna Denisova.
DNA Denisovan
Como foram encontrados muito poucos fósseis denisovanos, a maior parte do que sabemos sobre os humanos extintos vem de seu DNA.
Não está claro quando exatamente os denisovanos evoluíram ou quando foram extintos, mas as evidências de DNA sugerem que eles estavam vivendo na Ásia há pelo menos 80.000 anos atrás. Eles podem ter pele escura, cabelos escuros e olhos escuros. O genoma denisovano parece ter baixa diversidade genética, o que significa que sua população pode nunca ter sido muito grande.
Os pesquisadores acreditam que os ancestrais humanos modernos podem ter cruzado com os denisovanos. O DNA denisovano pode ser encontrado no genoma humano.
Melanésios
Alguns grupos do leste asiático de hoje, em particular os melanésios, podem ter herdado até cinco por cento de seu material genético dos denisovanos. Os melanésios são habitantes das ilhas do Pacífico, nativos de uma região que abrange desde Papua Nova Guiné até Fiji.
Os cientistas teorizam que os denisovanos que vivem no leste da Ásia podem ter cruzado com os ancestrais dos atuais melanésios antes que aqueles humanos cruzassem o Oceano Pacífico para chegar a Papua Nova Guiné, aproximadamente 45.000 anos atrás.
Tibetanos e chineses han também têm vestígios de DNA denisovano em seus genomas. Em 2019, os pesquisadores descobriram que os sherpas étnicos provavelmente herdaram dos denisovanos uma variante genética de "super atleta" que os ajuda a respirar facilmente em grandes altitudes.
Fontes
Por que sou Denisovan ?, National Geographic.
História genética do grupo hominínico arcaico da caverna Denisova na Sibéria, natureza.
Os tibetanos herdaram o gene de alta altitude de humanos antigos, a Science Magazine.
