O general confederado Leonidas Polk comete um grande erro político ao levar suas tropas para Columbus, denegando a neutralidade declarada de Kentucky e fazendo com que o legislador sindicalista convide o governo dos EUA a afastar os invasores.
Kentucky estava fortemente dividido antes da guerra. Embora a escravidão fosse predominante no estado, o nacionalismo era forte e os sindicalistas impediram a convocação de uma convenção para considerar a secessão após o tiroteio em Fort Sumter, Carolina do Sul, em abril de 1861. O governador Beriah Magoffin se recusou a enviar tropas para os lados e uma sessão especial da legislatura, no verão de 1861, emitiu um aviso aos exércitos da Confederação e da União para que não empregassem forças no estado. A Union e os Confederados reconheceram a loucura de entrar no Kentucky na guerra, pois isso levaria o delicado equilíbrio político para o outro lado.
O presidente Abraham Lincoln, natural de Kentucky, que observou cuidadosamente a neutralidade do estado, logo percebeu que os confederados estavam adquirindo recursos e recrutando tropas do estado. No entanto, em três eleições especiais realizadas naquele verão, a causa da União ganhou apoio. A localização geográfica de Kentucky tornou a neutralidade permanente quase impossível. Os principais rios do sul superior drenaram o rio Ohio através de Kentucky, e o estado tinha a nona maior população do país.
Tropas de ambos os lados começaram a construir fortificações ao longo da fronteira nos primeiros meses da guerra, mas os confederados cometeram um erro grave quando o general Polk ocupou Columbus, Kentucky, em 3 de setembro. Esse movimento preventivo contra as forças do general Ulysses S. Grant , que esperavam do outro lado do rio Ohio, em Illinois, mostraram-se onerosos para os confederados. A legislatura sindicalista de Kentucky convidou tropas federais para expulsar os invasores e, em 6 de setembro, Grant ocupou Paducah e Southland, nas bocas dos rios Tennessee e Cumberland, respectivamente. Essas foram posições vitais que permitiram à União uma tremenda vantagem no concurso para Kentucky e Tennessee.
Durante a guerra, cerca de 50.000 Kentuckianos brancos e 24.000 negros lutaram pelo Norte, enquanto 35.000 entraram no Sul.
