Em 5 de julho de 1946, o designer francês Louis Reard revela um ousado maiô de duas peças no Piscine Molitor, uma piscina popular em Paris. A dançarina parisiense Micheline Bernardini modelou a nova moda, que Reard apelidou de "biquíni", inspirada em um teste atômico dos EUA, que ocorreu em um noticiário americano, que ocorreu no Atol de Biquíni no Oceano Pacífico no início da semana.
As mulheres européias começaram a usar trajes de banho de duas peças, que consistiam em uma blusinha e shorts nos anos 30, mas apenas uma fatia da barriga foi revelada e o umbigo estava vigilantemente coberto. Nos Estados Unidos, a peça modesta de duas peças apareceu durante a Segunda Guerra Mundial, quando o racionamento de tecido durante a guerra viu a remoção do painel da saia e de outros materiais supérfluos. Enquanto isso, na Europa, linhas costeiras fortificadas e invasões aliadas reduziram a vida na praia durante a guerra, e o desenvolvimento de roupas de banho, como todo o resto não militar, parou.
Em 1946, os europeus ocidentais comemoraram com alegria o primeiro verão livre de guerra em anos, e os designers franceses criaram modas para combinar com o humor liberado do povo. Dois designers franceses, Jacques Heim e Louis Reard, desenvolveram protótipos concorrentes do biquíni. Heim o chamou de "átomo" e o anunciou como "o menor maiô do mundo". O maiô de Reard, que era basicamente um top de sutiã e dois triângulos invertidos de tecido conectados por barbante, era de fato significativamente menor. Feito de um tecido escasso de 15 cm, Reard promoveu sua criação como "menor que o menor traje de banho do mundo". Reard chamou sua criação de biquíni, em homenagem ao Atol de Biquíni.
Ao planejar a estréia de seu novo maiô, Reard teve dificuldade em encontrar uma modelo profissional que se dignasse a usar as duas peças escandalosamente escassas. Então, ele se voltou para Micheline Bernardini, uma dançarina exótica no Casino de Paris, que não teve escrúpulos em parecer quase nua em público. Como uma alusão às manchetes que ele sabia que seu maiô iria gerar, ele publicou o tipo de jornal no terno que Bernardini modelou em 5 de julho no Piscine Molitor. O biquíni foi um sucesso, especialmente entre os homens, e Bernardini recebeu cerca de 50.000 cartas de fãs.
Em pouco tempo, jovens corajosas de biquíni estavam causando uma sensação ao longo da costa do Mediterrâneo. Espanha e Itália aprovaram medidas proibindo biquínis em praias públicas, mas mais tarde capitularam com os tempos de mudança, quando o maiô se tornou um dos pilares das praias europeias na década de 1950. Os negócios de Reard aumentaram e, em anúncios, ele manteve a mística do biquíni viva, declarando que um terno de duas peças não era um biquíni genuíno "a menos que pudesse ser puxado através de um anel de casamento".
Na América pudica, o biquíni foi resistido com sucesso até o início dos anos 1960, quando uma nova ênfase na libertação juvenil trouxe o maiô em massa para as praias dos EUA. Foi imortalizada pelo cantor pop Brian Hyland, que cantou “Itsy Bitsy Teenie Weenie Biquíni Amarelo de Bolinhas” em 1960, pelos filmes adolescentes de “cobertores de praia” de Annette Funicello e Frankie Avalon, e pela cultura do surfe na Califórnia celebrada pelo rock grupos como os Beach Boys. Desde então, a popularidade do biquíni só continuou a crescer.
