Às 22h56 O astronauta americano Neil Armstrong, EDT, a 240.000 milhas da Terra, fala essas palavras para mais de um bilhão de pessoas ouvindo em casa: "Esse é um pequeno passo para o homem, um grande salto para a humanidade". Pisando no módulo de pouso lunar ÁguiaArmstrong se tornou o primeiro humano a andar na superfície da lua.
O esforço americano de astronautas para a Lua tem suas origens em um famoso apelo que o Presidente John F. Kennedy fez em uma sessão conjunta especial do Congresso em 25 de maio de 1961: “Acredito que esta nação deve se comprometer a alcançar a meta, antes desta década. está fora, de aterrar um homem na lua e devolvê-lo em segurança à Terra. ”Na época, os Estados Unidos ainda seguiam a União Soviética em desenvolvimentos espaciais, e os Estados Unidos da era da Guerra Fria receberam com satisfação a ousada proposta de Kennedy.
Em 1966, após cinco anos de trabalho de uma equipe internacional de cientistas e engenheiros, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) conduziu a primeira missão não tripulada da Apollo, testando a integridade estrutural da combinação proposta de veículo de lançamento e espaçonave. Então, em 27 de janeiro de 1967, uma tragédia ocorreu no Centro Espacial Kennedy, em Cape Canaveral, Flórida, quando um incêndio eclodiu durante um teste tripulado da plataforma de lançamento da espaçonave Apollo e Saturno foguete. Três astronautas foram mortos no incêndio.
Apesar do revés, a NASA e seus milhares de funcionários avançaram e, em outubro de 1968, Apollo 7, a primeira missão tripulada da Apollo, orbitou a Terra e testou com sucesso muitos dos sistemas sofisticados necessários para conduzir uma jornada e pouso na lua. Em dezembro do mesmo ano, Apollo 8 levou três astronautas para o outro lado da lua e de volta, e em março de 1969 Apollo 9 testou o módulo lunar pela primeira vez em órbita terrestre. Então, em maio, os três astronautas da Apollo 10 levou a primeira nave espacial Apollo completa ao redor da lua em uma corrida a seco para a missão de pouso programada para julho.
Às 9:32 da manhã de 16 de julho, com o mundo assistindo, Apollo 11 decolou do Kennedy Space Center com os astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. e Michael Collins a bordo. Armstrong, um piloto de pesquisa civil de 38 anos, era o comandante da missão. Depois de viajar 240.000 milhas em 76 horas, Apollo 11 entrou em órbita lunar em 19 de julho. No dia seguinte, às 13h46, o módulo lunar Águia, tripulado por Armstrong e Aldrin, separado do módulo de comando, onde Collins permaneceu. Duas horas depois, o Águia começou sua descida para a superfície lunar e às 16h18. a nave aterrissou na margem sudoeste do Mar da Tranquilidade. Armstrong imediatamente transmitiu um rádio para o Mission Control em Houston, Texas, um famoso: “O Águia pousou. "
Às 22h39, cinco horas antes do horário original, Armstrong abriu a escotilha do módulo lunar. Enquanto descia a escada do módulo lunar, uma câmera de televisão conectada à nave registrou seu progresso e transmitiu o sinal de volta para a Terra, onde centenas de milhões assistiram com grande expectativa. Às 22h56, Armstrong pronunciou sua famosa citação, que mais tarde afirmou ser levemente distorcida por seu microfone e que deveria ser "esse é um pequeno passo para uma homem, um salto gigantesco para a humanidade. ”Ele então plantou o pé esquerdo na superfície cinza e pulverulenta, deu um passo cauteloso à frente e a humanidade havia caminhado na lua.
"Buzz" Aldrin se juntou a ele na superfície da lua às 23h11, e juntos eles tiraram fotografias do terreno, plantaram uma bandeira dos EUA, fizeram alguns testes científicos simples e conversaram com o presidente Richard M.Nixon via Houston. Às 13h11 do dia 21 de julho, os dois astronautas estavam de volta ao módulo lunar e a escotilha estava fechada. Os dois homens dormiram naquela noite na superfície da lua e às 13h54. a Águia iniciou sua subida de volta ao módulo de comando. Entre os itens deixados na superfície da lua, havia uma placa que dizia: "Aqui os homens do planeta Terra pisaram pela primeira vez na lua em julho de 1969 d.C. Viemos em paz para toda a humanidade".
Às 17h35, Armstrong e Aldrin atracaram e se juntaram a Collins com sucesso, e às 12h56 de 22 de julho Apollo 11 começou sua jornada para casa, mergulhando em segurança no Oceano Pacífico às 12h51. em 24 de julho.
Haveria mais cinco missões de pouso lunar bem-sucedidas e uma passagem lunar não planejada, Apollo 13. Os últimos homens a andar na lua, os astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmitt, do Apollo 17 missão, saiu da superfície lunar em 14 de dezembro de 1972. O programa Apollo foi um empreendimento caro e trabalhoso, envolvendo cerca de 400.000 engenheiros, técnicos e cientistas, e custando US $ 24 bilhões (cerca de US $ 100 bilhões em dólares de hoje). A despesa foi justificada pelo mandato de Kennedy de 1961 de derrotar os soviéticos até a lua e, após o feito, as missões em andamento perderam sua viabilidade.
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