Aproximando-se do sopé do Colorado nas Montanhas Rochosas durante sua segunda expedição exploratória, o tenente Zebulon Pike avista um pico de montanha distante que se parece com "uma pequena nuvem azul". A montanha mais tarde foi nomeada Pico de Pike em sua homenagem.
As explorações de Pike no recém-adquirido Território da Louisiana dos Estados Unidos começaram antes que os primeiros exploradores ocidentais do país, Lewis e Clark, retornassem de sua própria expedição pelo rio Missouri. Pike era mais um militar profissional do que Lewis ou Clark, e era um homem inteligente que havia aprendido espanhol, francês, matemática e ciências elementares. Quando o governador do território da Louisiana solicitou uma expedição militar para explorar as cabeceiras do Mississippi, o general James Wilkinson escolheu Pike para liderá-lo.
Embora a primeira expedição a oeste de Pike tenha sido moderadamente bem-sucedida, Wilkinson o escolheu para liderar uma segunda missão em julho de 1806 para explorar as cabeceiras dos rios Red e Arkansas. Essa rota levou Pike pelo atual Kansas até a região das planícies altas que mais tarde se tornaria o estado do Colorado. Quando Pike viu pela primeira vez o pico que mais tarde levaria seu nome, subestimou grosseiramente sua altura e distância, nunca tendo visto montanhas do tamanho das Montanhas Rochosas. Ele disse a seus homens que eles deveriam poder caminhar até o pico, subir e voltar antes do jantar. Pike e seus homens lutaram contra a neve e temperaturas abaixo de zero antes de finalmente se abrigarem em uma caverna durante a noite, sem sequer chegarem à base da montanha imponente. Pike mais tarde declarou o pico impossível de escalar.
O restante da expedição de Pike foi igualmente difícil. Depois de vários meses tentando localizar o rio Vermelho, Pike e seus homens ficaram irremediavelmente perdidos. Uma tropa de soldados espanhóis salvou a missão quando prenderam Pike e seus homens. Os soldados os escoltaram até Santa Fe, proporcionando assim a Pike um passeio inestimável por aquela região estrategicamente importante, cortesia dos militares espanhóis.
Depois de retornar aos Estados Unidos, Pike escreveu um relato mal organizado de sua expedição que lhe rendeu alguma fama, mas pouco dinheiro. Ainda assim, em reconhecimento à sua bravura e liderança durante as expedições ocidentais, o exército o nomeou general de brigada durante a Guerra de 1812. Ele foi morto em uma explosão durante o ataque de abril de 1813 a Toronto.
