Em 18 de agosto de 1931, o rio Yangtze, na China, atinge o pico durante uma horrível inundação que mata 3,7 milhões de pessoas direta e indiretamente nos próximos meses. Este foi talvez o pior desastre natural do século XX.

O rio Yangtze atravessa o sul da China, uma das áreas mais populosas da Terra. O povo da região, a maioria dos quais vivia no nível de subsistência, dependia do rio em busca de água para suas necessidades pessoais e agrícolas. Em abril, a área da bacia hidrográfica recebeu chuvas muito acima da média. Quando as chuvas torrenciais voltaram a acontecer em julho, o palco estava preparado para um desastre. O Yangtze inundou uma área de 500 milhas quadradas. O aumento das águas expulsou 500.000 pessoas de suas casas no início de agosto.

Como as águas continuaram a subir na primeira quinzena de agosto e ainda mais chuvas, os campos de arroz que dominavam a paisagem foram inundados, destruindo a colheita. Grandes cidades como Wuhan e Nanjing dependiam desse arroz e, sem ele, as pessoas nas cidades morriam de fome. Além disso, febre tifóide e disenteria eram galopantes devido ao rio poluído. Os milhões que morreram por causa dessa enchente morreram de fome e doenças, muitos depois que as águas da enchente recuaram.

Grande parte do desastre pode ter sido evitada se as medidas de controle de inundações tivessem sido seguidas de perto. O Yangtze carrega grandes quantidades de sedimentos, que se acumulam em certas áreas do rio e devem ser limpos regularmente. No entanto, com grande parte dos recursos da área dedicados à guerra civil na época, o rio foi negligenciado.