Segundo a tradição, o grande dramaturgo e poeta inglês William Shakespeare nasceu em Stratford-upon-Avon em 23 de abril de 1564. É impossível ter certeza do dia exato em que ele nasceu, mas os registros da igreja mostram que ele foi batizado em 26 de abril e três dias eram uma quantidade habitual de tempo de espera antes de batizar um recém-nascido. A data da morte de Shakespeare é conclusivamente conhecida, porém: era 23 de abril de 1616. Ele tinha 52 anos e se aposentara em Stratford três anos antes.
Embora poucas peças tenham sido executadas ou analisadas tão extensivamente quanto as 38 peças atribuídas a William Shakespeare, existem poucos detalhes sobreviventes sobre a vida do dramaturgo. Essa escassez de informações biográficas se deve principalmente à sua posição na vida; ele não era nobre, mas filho de John Shakespeare, comerciante de couro e oficial de justiça da cidade. Os eventos do início da vida de William Shakespeare só podem ser obtidos de registros oficiais, como registros de batismo e casamento.
Ele provavelmente frequentou a escola de gramática em Stratford, onde estudaria latim e leria literatura clássica. Ele não foi para a universidade, mas aos 18 anos casou-se com Anne Hathaway, que tinha oito anos mais velha e estava grávida na época do casamento. Sua primeira filha, Susanna, nasceu seis meses depois, e em 1585 William e Anne tiveram gêmeos, Hamnet e Judith. Hamnet, único filho de Shakespeare, morreu 11 anos depois, e Anne Shakespeare sobreviveu ao marido, morrendo em 1623. Nada se sabe sobre o período entre o nascimento dos gêmeos e o surgimento de Shakespeare como dramaturgo em Londres no início dos anos 1590, mas histórias infundadas faça com que ele roube cervos, junte-se a um grupo de jogadores viajantes, torne-se professor ou sirva como soldado nos Países Baixos.
A primeira referência a Shakespeare como dramaturgo de Londres surgiu em 1592, quando um colega dramaturgo, Robert Greene, escreveu depreciativamente sobre ele no leito de morte. Acredita-se que Shakespeare tenha escrito as três partes de Henrique VI nesse ponto. Em 1593, Vênus e Adônis foi o primeiro poema publicado de Shakespeare e ele o dedicou ao jovem Henry Wriothesley, o terceiro conde de Southampton. Em 1594, provavelmente tendo composto, entre outras peças, Richard III,A comédia dos erros, e A domesticação do musaranho, ele se tornou ator e dramaturgo dos homens de Lord Chamberlain, que se tornaram os homens do rei após a ascensão de James I em 1603. A empresa se tornou a melhor da Inglaterra, em grande parte por causa de Shakespeare, seu principal dramaturgo. Ele também tinha o melhor ator da época, Richard Burbage, e o melhor teatro, o Globe, localizado na margem sul do Tamisa. Shakespeare ficou com os homens do rei até sua aposentadoria e muitas vezes atuou em pequenas partes.
Em 1596, a empresa havia realizado as peças clássicas de Shakespeare Romeu e Julieta,Richard II, e O sonho de uma noite de verão. Naquele ano, John Shakespeare recebeu um brasão, uma prova da crescente riqueza e fama de seu filho. Em 1597, William Shakespeare comprou uma casa grande em Stratford. Em 1599, depois de produzir sua grande série histórica, a primeira e a segunda parte de Henrique IV e Henry V, ele se tornou um parceiro na propriedade do Globe Theatre.
O início do século XVII assistiu à realização de sua primeira grande tragédia, Hamlet. A próxima peça, As Alegres Esposas de Windsor, foi escrito a pedido da rainha Elizabeth I, que queria ver outra peça que incluía o popular personagem Falstaff. Durante a década seguinte, Shakespeare produziu obras-primas como Othello,King Lear,Macbeth, e A tempestade. Em 1609, seus sonetos, provavelmente escritos durante a década de 1590, foram publicados. Os 154 sonetos são marcados pelos temas recorrentes da mutabilidade da beleza e do poder transcendente do amor e da arte.
Shakespeare morreu em Stratford-on-Avon em 23 de abril de 1616. Hoje, mais de 400 anos depois, suas peças são executadas e lidas com mais frequência e em mais nações do que nunca. Em um milhão de palavras escritas ao longo de 20 anos, ele capturou toda a gama de emoções e conflitos humanos com uma precisão que permanece nítida hoje. Como seu grande contemporâneo, o poeta e dramaturgo Ben Jonson disse: "Ele não tinha idade, mas para todos os tempos".
