Neste dia de 1955, William G. Cobb, da General Motors Corp. (GM), demonstra seu Sunmobile de 15 polegadas de comprimento, o primeiro automóvel movido a energia solar do mundo, no salão de automóveis General Motors Powerama realizado em Chicago, Illinois. .
O Sunmobile da Cobb introduziu, no entanto, brevemente, o campo da energia fotovoltaica, o processo pelo qual os raios do sol são convertidos em eletricidade quando expostos a certas superfícies na indústria automotiva, encharcada de gasolina. Quando a luz solar atingiu 12 células fotoelétricas feitas de selênio (uma substância não-metálica com propriedades condutoras) incorporadas ao Sunmobile, foi produzida uma corrente elétrica que, por sua vez, alimentava um pequeno motor. O motor girou o eixo de acionamento do veículo, que foi conectado ao eixo traseiro por uma polia. Os visitantes do Powerama de US $ 7 milhões, durante um mês, se maravilharam com cerca de 250 exposições gratuitas espalhadas por um milhão de pés quadrados de espaço nas margens do Lago Michigan. Além do mini-automóvel futurista de Cobb, os visitantes da Powerama receberam uma impressionante exibição do império movido a diesel da GM, de poços de petróleo e algodão a submarinos e outros equipamentos militares.
Hoje, mais de meio século depois que Cobb estreou o Sunmobile, um carro solar produzido em massa ainda não chegou ao mercado em qualquer lugar do mundo. No entanto, as competições de carros solares são realizadas em todo o mundo, nas quais as equipes de design colocam suas criações movidas ao sol (também conhecidas como carros fotovoltaicos ou fotovoltaicos) umas contra as outras em corridas de rua, como o North American Solar Challenge 2019, a 2.400 milhas de Dallas, Texas, para Calgary, Alberta, Canadá.
No início de 2019, o Nikkei, um diário comercial japonês, informou que a Toyota Motor Corp. estava desenvolvendo secretamente um veículo que seria totalmente alimentado por energia solar. Ferida por uma crescente crise financeira global e um aumento no iene japonês em relação a outras moedas, a Toyota havia anunciado no final de 2019 que esperava sua primeira perda operacional em 70 anos. Apesar dos tempos econômicos difíceis, a Toyota (que em 1997 lançou o Prius, o primeiro veículo híbrido produzido em massa do mundo) não tem planos de renunciar à sua reputação de líder da indústria automotiva em tecnologia verde. A empresa usa painéis solares para produzir parte de sua própria eletricidade em sua fábrica de Tsutsumi, no centro do Japão, e em meados de 2019 anunciou que instalaria painéis solares no teto da próxima geração de seus inovadores carros Prius híbridos a gasolina e eletricidade. Os painéis forneceriam parte dos 2 a 5 quilowatts necessários para alimentar o sistema de ar condicionado do carro.
Segundo o Nikkei, o carro solar planejado da Toyota não deve chegar ao mercado há anos. O veículo elétrico receberá parte de sua energia das células solares do veículo e será recarregado com eletricidade gerada a partir de painéis solares nos telhados das casas dos proprietários de automóveis.
